麻将是四人博弈游戏，与象棋、围棋并列为中国的三大博弈国粹，近一百多年来也逐渐风行全世界。特别是逢年过节，“方城之战”已经成为亲朋好友之间最为盛行的博弈游戏。
但象棋和围棋比较讲求技艺，麻将的输赢则比较看重运气，一般专家认为，打麻将的运气能占六成以上，技术却不超过四成，赌博的性质较浓。
正因为麻将总与赌博画上等号，所以一直不被政府所鼓励，只有香港可以合法打麻将。不过在改革开放以后已把麻将列为合法的运动项目，并制定“国际麻将规则”，淡化其赌博性质。不过在麻将传入日本后，不但成为了合法的休闲运动，还广为流行，在大街小巷都可看到人声鼎沸的“麻雀馆”，其也成为最热爱麻将的国家。
麻将子清代末期才开始盛行，其由来众说纷纭，难有定论；不过也和象棋和围棋一样，是逐渐发展、改良而来的。
早在先秦时代，中国就发明了“陆博”，是牌子与骰子的组合游戏，必须先掷骰子，才能根据骰子点数抓牌开始玩，性质和后来的麻将类似。
近千年来，宋代出现名为“马吊”的博弈游戏，宋代名儒杨大年还曾撰写《马吊经》一书，可惜已经遗失了。“马吊”盛行于明代，是一种纸牌游戏了，分为十字、万字、索字及文钱等四门。但“马吊”到了清代演变为“默和牌”、“碰和牌”及“棍牌”，玩法和规则像四人游戏，拍改为三门，有吃和碰，也与后来的麻将十分类似。
关于麻将的起源，目前公认是源自浙江宁波。当地著名的“天一阁”书院，还特别设立“麻将起源地陈列馆”，强调麻将的是清代咸丰年间的宁波人陈鱼门发明并制定规则和打法的，管内也有丰富的藏书与文物作为考证。
陈鱼门擅长航海，做过衙门的师爷，从小聪慧，并精通纸牌。因为有感于纸牌易损坏，所以就把纸牌改成竹骨的材质，并从“碰和牌”承袭万、筒、索字共一百零八张牌，再把“默和牌”原有的“公”、“候”、“将”、“相”，改为航海注重的“东”、“南”、“西”、“北”四个风；“文”、“武”、“百”则是取考功名都期盼的“百发百中”谐音，改为“红中”、“白板”、“青发”，因此再增加七个字共二十八张牌，组合成为一百三十六张的麻将。
由于宁波当时是通商贸易要港，陈鱼门发明麻将后大受欢迎，很快就广为普及，并且东传至日本。清末作家徐珂，经过多番考据后也在《清稗类钞》一书中认定，麻将确实是从宁波流传出来的。而且麻将原本称为“麻雀”，因宁波方言“雀”与“将”同音，后来才有了麻将的称呼。我们现在称“胡牌”，其实原本叫“和牌”，也是因为与宁波话同音产生的演变。
后来很多地方的麻将还多了“梅、兰、竹、菊、春、夏、秋、冬”八个花牌，起源已不可考，主要是用来增加打牌的乐趣与刺激。一副完整的共一百五十二张牌。包括字牌、花牌、序数牌和百搭牌。流行的简易版麻将，不含百搭和大白板，一共是一百四十四张。
