《大雅·民劳》的诗旨，《小序》以为是“召穆公刺厉王”，那这是国人暴动前夕了。厉王最终没听进去召穆公的劝谏，被国人逐走，吾国开始进入有纪年的历史阶段——共伯和摄政的“共和元年”（西元前841）。
但朱子以为此说无凭，认为：“以今考之，乃同列相戒之词耳，未必专为刺王而发。然其忧时感事之意亦可见矣。”争议大概集中在最后两句：
王欲玉女，是用大谏。
郑《笺》要按着《小序》的意思说成是“穆公至忠之言”，所以这么解释：“王乎！我欲令女如玉然，故作是诗，用大谏正女。”这个意思等于是“王，（吾）欲玉女”，不但增字（吾），而且断为两句。假设“王欲玉女”是主谓结构，等于断去原主语（王），而又增一主语（我）成为一个新句。
朱子的解释就相对自然：“言王欲以女为玉，而宝爱之。故我用王之意，大谏正于女。”所以朱子以为这诗是“同列相戒之词”，大概以为是诸侯或大夫之间的相互劝诫。劝诫的内容无非是亲君子远小人，古代的政治哲学就是以“君子——小人”的二元框架为模型的，《尚书》、《诗经》中已见规模。
关于“玉女”，《诗三家义集疏》中转引阮元的意见认为当作“畜女”，如此“玉”为动词，“玉女”本身作一主谓结构，比郑玄朱子“欲以女为玉”的解释要更自然。但王先谦并未涉及“王欲玉女”的主语问题，仍袭郑玄旧说。
《诗经》中“欲”字不多，除了“王欲玉女”，只有“谋欲谮人”、“谋欲谮言”（《小雅·巷伯》），“欲报之德”（《小雅·蓼莪》），“匪棘其欲”（《大雅·文王有声》）三首诗中的四处，都没有断为两句外增一主语的读法。我读《诗经》的功夫很浅，不知道全文中有没有其他例子，可以像郑玄那样断为两句去读，待异日求证，也希望朋友们指正。
榛
（插图来自日本江户时代的儒学者细井徇，细井东阳所绘：《诗经名物图解》）
