大寒是二十四节气中最后一个节气，每年公历1月20—21日，太阳到达黄经300°时为“大寒”。
《授时通考•天时》引《三礼义宗》解释道：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”极言大寒之冷。这个气节处在三九、四九时段，此时寒潮南下频繁，是一年中的最寒冷时节，也是一年中雨水最少的时期。
大寒，是天气寒冷到极点的意思，是一个生机潜伏、万物蛰藏的时令。宋人邵雍有诗云：旧雪未及消，新雪又拥户。阶前冻银床，檐头冰钟乳。清日无光辉，烈风正号怒。人口各有舌，言语不能吐。
虽然在冬至节气，是北半球太阳高度最低的时候，但是一年中最冷的时候，却是在冬至节气以后的小寒、大寒节气，尤其是大寒节气。这是因为冬至节气以后，太阳光的直射点会逐渐的北移，但在其后的一段时间内，太阳直射点始终还在南半球，北半球的热量始终处于散失的状态，白天吸收的热量还是少于夜晚释放的热量，因此冬至之后，北半球的温度还在持续降低，在大寒节气时段温度降到最低。
由于中国幅员辽阔、南北跨度大，南北地区在气候上有很大的差异。根据中国常年的气候数据统计，中国北方地区一年中最寒冷的时间段是在每年的公历1月中旬（11日—20日）。每年的小寒节气从1月5—7日开始，一个节气约15天，中旬恰在小寒节气之内；因此，对北方大部地区来说，小寒冷于大寒。但对于南方一些地区来说，却是大寒节气时最冷；大寒节气一般从1月20—21日开始，公历1月下旬恰是南方一些地区全年中最冷的时段。民间有“小寒大寒，无风自寒”。"小寒大寒，冷成一团"的谚语，正说明大小寒节气的这一特点。
因为大寒是二十四节气中的最后一个，所以过了大寒后，便是立春节气，即冬去春来，大寒一过，又开始新的一个轮回。在中国一些地方，每到大寒至立春这段时间，有很多重要的民俗，如除旧布新、制作腊味以及祭灶、尾牙祭等。尾牙祭，亦称“做牙”、“做牙祭”等，民间有做完牙祭后全家坐一起“食尾牙”的习俗。今天流行的年尾“年会”，便是“尾牙祭”的遗俗。
而春节恰在立春前后，大寒一到年味渐浓，这期间，人们开始忙着除旧饰新，腌制腊味年肴，准备年货，因为中国人最重要的节日——春节就要到了。
