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一
冬去春来，冰销雪融，溪水上涨，河流一改昔时沉静，开始昼夜欢唱。
溪上有桥横跨，宽不过六尺，长不过一丈。
过了溪桥，前方十几步远处便是官驿。只见青砖黛瓦，朱门格窗。门楣之上书曰：东山驿站。
驿站东去不足十丈，有一处孤院，院门口一左一右桃树两株。这时节正值花蕾初绽，两树绛红。
午前，一身形伟岸玉树临风之郎君，骑马过桥来到驿站，接任东山站驿丞之职。
新旧交接程序有些繁杂，一直忙至午后，终得闲暇。他踱出一进四合的小小驿馆，径自朝那院落而去。
院落是平平无奇的野外农家小院，桃树也是寻常人家院前屋后常栽的树木，但这里的桃花却因花形花色而惊艳。罕见的绛色桃花，重瓣黄蕊，在草木未荣的一片苍黄中，两团华光跳脱而出，夺目悦目亦泪目。
驿丞驻足而立，而望，亲切之感若风吹过静水，掠起心头微浪……
邻家的院子里正是种着这样两株绛桃，现已有海碗粗细。从初栽至今日，他己经习惯受用隔墙的三月花、五月果，算来也有十个年头了。
隔壁人家有独女，是私塾先生的掌上明珠，初栽桃树那年她还是一黄毛丫头。
每年桃花盛开，那丫头必然折几枝送过来，帮他插入瓷瓶；果实成熟时，她的母亲必然又会隔墙递来一笸箩又一笸箩朱砂桃……
而眼前的两棵桃树，正像邻家桃树初栽时大小。
那年，他和邻家的独女都还不足七岁，他家贫寒读不起书，她是女儿身也读不了书。
私塾先生教的虽是四书五经，思想却不为儒学束缚，“女子无才便是德”的圣论，他不以为意。不是不尊崇祖师，只觉不该奉其为神，因此，他信而不迷。
他要女儿学习女德女容顺应时势，又抽空教女儿读书识字，增长见识以才辅德。至于他，得近邻便利，受父亲所托，六、七年里，通晓了不少知识。只可惜祖上“看门人”的身份，最终无缘赶考。
幸亏老子后来发财，为他捐得不入流的驿丞一职，尽邮传迎送之事，月入米一石，虽寒碜，却无衣食之忧。这是后话。
二
倘若两家近邻为缘，两人青梅为缘，那么私塾先生的亡故，则使两人有缘至份。
那年中秋，君儿十二岁，他也已年满十三。因两家合睦，两人投契，拜月宴上，不纳大贴，未请友人，一副玉㻿一份聘书，两杯清酒几盘小菜，终成半礼，并约下三年后的婚期。
半礼成后，他、她反而拘谨了许多，再也不似从前那么频繁往来，但彼此心有灵犀，牵念更甚。两家父母看在眼里喜在心里，一家积极备嫁，一家全力备聘，只为两个孩子三年后的那场大婚。
翌年冬，一个晴好的夜晚，他从梦中惊醒，听到隔壁撕心裂肺的哭声。他顾不上叫醒父母，翻身起床，跳越隔墙。
惨白的月光里，准岳父倒在茅房外，早断了气息，准岳母凄厉的哭声划破长空，源源不绝地传出去。君儿揉着眼睛出来，弄明白眼前事，顿时哭倒在地。
他的父母来了，村人也陆续前来，他们一边安抚孤儿寡母，一边纷纷议论：先生是善人不曾与人结怨，先生通情达理不会辜负谁人，先生家境清贫不足以引人觊觎……
天亮时，衙门来人，细细查过现场，一一问过村人，只道先生被人钝物击头勒颈而亡，推断是遭遇了流窜乡里的歹人，被杀灭口，只此而已。
母女俩久久走不出阴影，多亏他的陪伴、劝慰，半年后君儿脸色才恢复如初。可怜她那母亲，像只失伴的孤雁，郁郁寡欢，终殁在一个冬天的寒夜里。
一击未平，又起一击。君儿病倒失语，他父母大开家门，扶回准儿媳，请郎中熬汤药，好生侍候。
三
俗言：心病还需心药治，伤痛也终会被爱和温暖治愈。冬去春来，君儿下床，隔着篱墙观望毗邻的院落：冷冷清清，只有鸟雀野鼠往来，两株桃花随风飘零，满地寂寞的艳丽。
时光悠悠，转眼三个春秋。养父母遵照习俗，为走出阴影的君儿办了笄礼（成人礼）。
二老作主，选黄道吉日，宴请左邻右舍和双方的亲戚，为两个年轻人完婚。婚礼上，一个玉树临风一个娴静典雅，众人俱叹：好一对壁人。皆祝两人百年好合，永结同心。
席间，一落魄商人坐角落独饮，新郎敬酒时自称是新娘的远房表亲。
当晚留宿，自不多言。与主人拜别时，免不了一番叮嘱：君儿尚小，还望两位大人多教习等事；再与新娘告辞，深深一礼，并无言语，眼神流转间却似有千言难尽。
看表叔破衣烂衫，新娘心有不忍，将为相公缝制的一件新衣赠上，聊表心意。
三年共处，君儿早已视夫家为自家，唯一不同的就是插簪挽髻，变作新妇。
四
两人喜结连理的那年某个冬日，村中来一乞丐，君儿传承父之悲悯，好生关照。婆母为此不悦，君儿央相公说情，终留乞丐于生父闲屋几日，后乞丐不辞而别，不知去踪……
此时，想起乞丐的貌相，除了肮脏一身破衣，其他早已如日中淡雾。
不意间，已行至桃树下。熟识的绛红，熟悉的场景，惜的是，独缺君儿姿影。
最记去年惊蛰。君儿立于桃树下，孕肚微挺，拈枝眯眼，细嗅桃蕊。他的眼里，晴天丽日，人面桃花；他的心间，岁月静好，温柔平和。俨然一副美好图画，沉醉间悠悠叹息：此生未成大丈夫，做此田园凡夫，足矣！
后父亲为他谋的驿丞一职，不日启程，去邻县顶了空缺。
然世事无常，数月后家父病危，他快马赶回家中。床上，父瞠目陷腮，形销骨立；床下，他悔愧交杂，长跪不起。
请来郎中，说，老先生久泄不止，脉微欲绝，已回天无力。
肝肠寸断间，迁怒孕妻，为何不好好侍奉公婆？君儿泪水涟涟，却不言不语。
这时，有人策马而来，报驿站急务。他匆匆而别，当晚赶回时，妻已不知去了何处。
父本已虚脱，又遇此事，急火攻心，一命呜呼。临终遗言：定要找回君儿和他闫家骨血。
他不忘父亲嘱托，更难忘与君儿由青梅修成夫妻的情谊。
五
驿丞之职，自有其探询之便。然一年过去，君儿仍如风般遁形，只探得驿旁有院，院前绛桃两棵。
巧遇驿官对调，他被安排至此。欣欣然，巴望这两树绛桃会冥冥中有其助力……
桃花树下，他伫立良久，神思悠悠，终不能解孕妻为何事不辞而别，而今又去了哪里？
忽听院门“吱呀”做响，出来一挎篮老太，面如菜色肤多皱纹，耷眉耷眼的如霜后菊花。她惊见门口兀立一人，身子一抖，怔了许久，终还过神儿来，出语冰冷：“做什么？”
他赶紧致歉解释。老太听他说完，并不言语，视他若路边草木般关门上锁，扬长而去。
次日，为表歉意，他携斗米前去。
门缝半开处，老太问他何事，他表示来意，不知何故，老太也不客气，劈手夺过米粮，转身关门，留他于原地。
驿丞正要离去，忽听院内传来婴孩“呀呀“学语声。好奇之下，他贴脸于门上，聚神凝目。只见老太正与坐地婴儿嬉戏。
顿时恍然悟出，老太拒己之因，竟是担心陌路人于孩子不利。
他不禁一笑：错矣！我眷恋的不过是两树桃花而已。
虽做如是想，但院内老妇赤子还是勾起他的一腔温情。
等安顿下来，该接家中老母来同住。
若妻还在世，他们的骨肉也该有如此大小了吧？
六
转眼一个月过去，换驿之事已安定下来。他开始考虑，将老母接来如何安顿。官驿不过一四合小院，来去的官人马匹时有爆满，又常噪杂非凡，偏老母又喜好清静。
思来想去，他决计起茅屋一座，比邻驿侧桃院。如此一来，老母可与那老妇为邻，以打发风烛之年的时光，自己又可随时近身尽孝。两全之策，甚是完美。
主意已定，知会老妇。老妇淡然作答：“乡野贫地，你建与不建，与我何干。”
得此回应，再无担心。于是，他张罗建材，寻觅工匠，民居几日即成。
但见篱笆围合中，一间茅屋一爿东厨，再从驿中搜罗几件旧弃物什，顿有居家的模样。
旬余，接母亲前来，于篱边种菜栽花……小院顿显勃勃生机。
老母沿袭村中旧习，又喜赤子顽皮，处处热心襄助邻院祖孙。
一日，从老母闲言里知：“老太独子被抓壮丁，儿媳另嫁他人，独留她奶孙相依为命。”免不了一番唏嘘，言外全然怜惜之意。
他本谨记先生教诲“助人为快乐之本”，又听从母亲嘱托“见穷困之人，当尽举手之助”。因而，劳力的活儿每每必做两份。一份为孝心，一份为善念。
七
时光荏苒，又一遭四季轮回。
桃花再次盛开时，邻家幼孩儿已近两岁，黑发明眸，圆脸粉腮，萌虎一般，惹人怜爱。
驿旁两家已十分熟稔。驿丞为稚子取名“虎”，并认为干儿，常抱萌”虎儿”立于树下，观桃花，念叨他的“干娘”和“干兄弟”。
对君儿和亲儿的牵挂，使他爱乌及屋，与邻家来往更密，关照更甚。
而付出即有收获。虎儿“干爹”二字叫得极熟极甜，直把他叫得不知今夕是何年。
团宠使虎儿愈来愈强壮，愈来愈聪颖。
未料在某一个冬日傍晚，他正忙于驿务间，老娘跑来告知，老邻早晨把虎儿和门钥交予她手，说是去趟某村，当晚即回。如今夜色已晚，却不见她回还。
驿官忙完手头事，赶去邻家，却见烛台下一封书信，酷似君儿手迹：
今将虎儿托付于你。还望相公好生照看，将他养大成人。
我此去天涯，吃斋念佛，一乞婆母增寿，二乞孩儿平安，三乞相公顺达。
我自会保重，勿念。“
君儿？老妇？固然行止有些相似之处，但声音和容颜相去甚远。莫非君儿和老妇有何渊源？
大惑不解间，想起虎儿眉眼间确与妻有几分相似之感。只是昔日碍于他有爹（被抓壮丁）有娘（另嫁他人），不曾作他想。
如今知是自己骨肉，不禁又惊又喜，感极而泣。只是，他的君儿——孩儿的亲娘，哪里去了？
老妇出走，使人担忧惋惜。而一日之间，干儿变亲儿，却是天大的喜事。真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫 ”。
更可喜，一封留信，使君儿下落有迹可觅。
正如他所预想：两株绛桃，果然有其指引之意。
借驿务之便，他托尽能托之人，携画师据他言画下的百张君儿倩影，四方留意，千里打探。然而，终不能觅。
八
时光如流，转眼又两度春秋。
一日，受官家所托，驱驰七百里，到关外送一封密信。
任务达成，返还之际，正是葡果干熟季。怜惜家中老母幼子，欲到关外集市，为他二人带些稀奇回去。
露天黄土集市，果农，商贾，工匠，马夫……老幼男女，来来往往，锦衣貂帽者有之，粗布土衣者有之，红光满面者有之，满面苍黄者有之。
买完各色果干，装进褡裢，看时间尚早，便逗留其间。尽情观览关外异域，果然另一番景象。
悠悠洒洒，逛至街角。见一老妇跻身于三教九流间，匆匆而过。缀补满满的衣褂，似有关中味道。
凝眸睇视，辩来分外熟悉，略一思索：颇似两年前不辞而去的邻人老妇。
他怔了片刻，遂提脚追去……
九
灰扑扑的黄尘路，老妇脚步匆匆，疾速奔去。他这边行色匆匆，紧追不舍。
慌不择路间，老妇重重扑倒在路。他急步上前，伸手去扶。只见老妇惶然起身，顾不上拍打尘土，就要转身离去，被他伸手拖住。
一边问道：“婶子怎样？”一边张目探询，老妇扭身别脸，极力回避，像极君儿赌气时的模样。
只是这花发苍颜， 褶脸皱额，耷眼颓眉，无论怎样，都不可与君儿并提。
印象如梭，穿过两年日月。她，不是别人，正是邻家老妇，也定是君儿什么人！
“婶子，回吧！虎儿想你！”他诚心相求，老妇泪流两行，摇头不语。竭全力挣脱驿官大手，兀自离去。
他紧紧相随，终至老妇寄身的破窑。一副孱弱身躯一扇破门，怎抵得他孔武有力。
立于门前，只见破窑深处，土坑破席，瘸凳旧几，桌上则是几个半成的竹篾筐篮。
老妇掂起灶上豁碗，走近陶缸，取水递来，泪眼饱含千种意味，却只嗫嚅：”喝罢水，你回吧！”
驿丞审视老妇神态，疑而感慨。失神间错手打翻水碗，淋湿老妇满臂，慌然从炕头抓起一片绢布，递去，却见白绢上，一朵桃花绛瓣黄蕊……
这不正是君儿善绣的帕子？
他膝下一软，跪在老妇脚下：”婶子，君儿在何处？你忍心看我无妻，儿无娘吗？”老妇泪水涟涟，泣而不语。
俄顷，她欲转身离窑。情急之下，他愈发拽紧她的衣袖，只听“哧啦”一声，老妇半片衣袖被撕下。他瞠目而视，却见，老妇臂弯处一枚绛色花瓣痣。
“君儿？”他失声而唤，随即摇头连连，眼前迟暮人，怎么可能是？
而那留信，那举止，那帕子，那臂弯绛痣，又怎么可能不是？
困惑间，他更抓紧老妇，细看那手臂，臂弯一寸处，花瓣样儿痣；惟异常之处，乃是它的色泽，暗沉许多，如将萎的花朵，这，或与肌肤的松皱有关？
“你认错人了！”老妇坚守最后的执拗，挣扎着想脱驿丞之手。
他并不松手，反扳动老妇身躯，令她与自己对视。一番慌乱挣扎躲闪。老妇终于正目直视。
怯怯的目光里，又浮上那特有的淡定和清灵。无疑，此眼神，是君儿独有。黄毛丫头那会有，豆蔻芳龄那会儿有，和他喜结连理时有，如今苍颜花发，依然不改。
“君儿，怎变成这样，为何？”他又痛又骇，君儿早已泪如雨下。
十
昔日旧事重来，不堪回事……
父逝母亡后，他全家殷勤相待，护她周全；她感念恩遇，暗下誓言：必敬公婆，定以亲父母相待。
作如此想，亦如此做。
然远来的不速客，却搅乱了这一切。
那年冬头，大雪纷飞的日子里，村头来了一个乞丐，形容枯稿，衣衫褴褛，一团乱发俨然虱子窝。
他于村上逡巡数日，好几次来到君儿门口讨要饭食。君儿深记父亲怜贫惜弱的教诲，顿顿施舍。目光相遇间，依稀几分熟悉，君儿顿时疑窦生，但实在想不起他是何人。
几日后，公婆责骂，说穷家薄业，不足以多养一个外人。君儿求助于相公说服公婆，并在年冬最冷的日子——冬至那日，打开娘家的空宅，将乞丐请进房内，好生安顿。
某日正午，她又前去送饭食，却见乞丐正在床头抽泣。君儿大惊，上前询问。乞丐反问她，日子是否舒心？君儿点头。乞丐头颅深低，良久，抬头止语，大进饮食。
不意间，君儿见乞丐乱发领口一枚熟悉金叶，那不正是自己送表叔的那件：记得在给相公缝衣时，剪尖儿误伤领布，因算命先生说相公五行喜金，她便用金钱织补，寓助相公运势。
君儿大骇，细细审看，五官像极了一面之缘的表叔。饭毕相问，果然如此，免不了一番唏嘘。
说起亡父当年的枉死，乞丐总欲言又止目光逃避，似有难言难为之嫌。
君儿目光敏锐，心思洞明，好言说尽，苦言相逼。乞丐终拗她不过，这才从怀中掏出一张折成二寸见方的宣纸。
君儿讶异，眼见乞丐抖抖索索地展开，上面的蝇头小楷赫然入目，正是亡父的笔迹。
展开宣纸，只见上面字迹工整地写着：
今收到张怀表弟纹银二百两，暂为保管，等张怀表弟归时，如数奉还。
特此立据。
表兄王万才（君儿父亲）
君儿大惑，她不晓得何时这位表叔来过，更不知晓有字据一事。而如今眼前这位表叔，逗留不去，难道是为讨债而来。
按眼下家中年进账十余两左右，这得多少年才能还清啊？君儿不禁心生忧愁，蹙眉不语。
十一
乞丐看君儿疑虑重重，便倒出一段往事，以解君儿心头之惑。
原来，当年他在×城做布匹生意。几年下来，小有家财。
有一段时间，城外山上来了一帮土匪，他担心财产被劫，便歇业出城，与私塾先生商议，并将这些银两藏在清贫的表兄家中，以图将来置业娶妻。
谁知当晚就遭遇贼人，打死表兄，抢走银两……
乞丐抓扯自己的头发，失声痛哭：“我这是“嫁祸”表兄了呀……”君儿想起亡父，悲从中来，也“嘤嘤”哭个不停。
哭着哭着，她突然想起：表叔那晚在哪儿，听到动静了吗？看到贼人模样了吗？
乞丐支支吾吾，似乎在极力掩饰。君儿见此情景，知有蹊跷，追问不舍。
乞丐张怀几经推托，却抵不住君儿的执着，最终和盘托出。
原来，当年他为避人耳目，乘夜色而至，托付纹银之后，表兄留他不住，只好送他出门。然而，他当夜并未离去，而是潜入屋后山坡竹林，居高处向下窥探疑迹。
当然，并非不信表兄为人，只是担心有歹人循迹而至。
夜半，果见有人叩门，表兄开门迎客，闻应答之声，足见两人颇为熟识。友邻夜谈，正常之事，他并不以为意。等待中，昏昏然睡意来袭。
不知时过多久，只听“吱呀”一声门响，他睁开眼只见一个黑影倏然出门，顷刻间翻入邻家院子，接下来便是一片死寂。
他忐忑不定，正要下去看个究竟时，表嫂的一声哀号破空而出。他强抑悲愤，潜入人群，想看个究竟。意外发现那个熟悉的邻人身形，在哄劝君儿母女，（正是婚宴上君儿叩拜的公公）他决意报官。
等天明衙门来人时，他才想起单一个黑乎乎的影子不足以为证。
之后悲切离去，却再无心经营布行：表兄因他枉死，自己数年心血付之东流。愧疚与绝望似魔障，将他团团围住，撕不破挣不脱，短短几年就变成了此等模样。
至到君儿大婚，他听人捎信儿前来，才发现君儿正向疑凶叩拜。但事已至此，他想表兄孤女终有归宿，便想含糊了事。
本想重新起家，只可惜根基已失，只好四处乞讨为生，苟全性命于窘境。
如今想起表兄周年，便想来看看表侄女在疑凶家生活如何？若生活安好，就此离去，若受尽委屈，他必出头……
十二
驿丞脸色大变，对此荒诞不经的说法，他甚是愤怒，怒斥君儿：“一派胡言！你那表叔去往何处，我与他当面对质。”君儿摇头，脸色如静水无波，声却如夜深滴水、击打檐下青石：“表叔不知去往何处。但此事，公爹西去前己全然认下！”
惊也疑也忿也耻也，驿丞若困兽般不能自已。
他抓紧君儿肩头，张目而视，光芒如火，不似看妻却似遏魔：“胡说！胡说！家父一生坦荡，怎么可能背信又伤人，且伤的是他多年好友？”
君儿挣脱疯魔般的驿丞，走去床头，从枕下拿出一块破布，递于他手。
他不知此为何意，疑疑惑惑伸手接过，抻平疑似襟前粗布，几处暗红血迹赫然入目：”是我愧对先生一家，今日去，是我罪有应得！”细辩，果然是亡父手迹。
驿丞怔立片刻，颓然依门滑下。亡父—人犯，老妇—发妻，义子—亲儿，乞丐—表叔。
梦吗？不，全然真真切切！戏吗？似也，几年来，生旦末丑，粉墨登场，一一来过。只是，放眼去，皮囊易见，本色难辩，哪怕是至亲之人。
先生讲过的信呢、义呢、廉呢、耻呢？节操尽碎，零落满地……
十三
此刻，窑外，风过处黄尘起；窑内，他面带灰黄，双目滞痴，无泪无语。
良久，他扶门而起，跚然出门去；君儿泪目相看，欲言而止。
蓦地，十几步处，他陡然停步。
“君儿”他立足转身，唤了一声。君儿抬眼与他对视，算作回应。
他走回窑内，语气柔而沉，问道：“短短几年，发生了何事，令你变成此等模样？”说话间，无限怜惜，伸手握住君儿。
君儿长叹一声，似是说来话长。她引他炕边坐定，讲起那年月的变数：
表叔那天在她的喋喋逼问下，道了实情。她听完痛不欲生，一边是生父平白惨死生母郁郁而终，一边是养父恩情又是杀人元凶，还有夫妻恩义夹杂其中。
数日里，恩与怨，情与仇，交错纠结，于脑海里盘桓不绝。终觉“父母之仇，不共戴天。”且“杀人偿命，天经地义。”但她一弱女子，手无缚鸡之力，素来又无杀生之举，要想报仇，谈何容易。
数月后，她怀胎孕吐，陡然想起父母在时，一次叫来郎中为她冶疗咳疾，中有巴豆一方。郎中谨慎，临行再三叮嘱：此方万万不可过量，多用会引人腹泄呕吐，终不能治。
一番打听筹谋，终买得巴豆数十粒，藏进娘家旧厨，以待时机。
驿丞大惊，泪湿眼眶，张目怒问：”所以，趁我不在之机，你毒殁了父亲！”君儿摇头，他怒不可遏，一把推开君儿：”还说不是，父亲正是泄泻不治才去的……”
君儿摇头不止：“不、不、不！相公，听我说完，再下定论不迟！”
凝目间，惊见那副曾经娇好的容颜，如今渗透着满满的委屈、悲哀、凄惨，“君儿该是受尽了苦头！”青梅之缘共枕柔情，刹那间涌上心头，心疼心酸，当下又怨起父亲做的恶事来。
他伸手扶起君儿，为她拭泪，君儿浑身一战，稍作抵抗，终乖乖任之。
夫妻俩重新坐定，君儿叙说，他续听：
君儿虽从贩夫走卒那里买到数十粒巴豆，但父亲之教诲，义父之恩情，夫妻之情谊，腹中之娇儿唤起的悲悯，凡此种种，她终不能下手。
正当她迟疑不决时，一日公公突然又泄又吐，她和婆母要去找郎中，公公怒而制止，说什么：妇道人家，心小事多。
如是几日，她不顾公公阻拦，找来郎中。郎中问症，疑误服巴豆，公公却说在山间误喝毒泉。君儿突然想起藏于娘家旧厨的巴豆，遂去寻找，却发现巴豆不知所踪。
就在驿丞被紧急唤去处理公务那日，他支开婆母，告知君儿：你送走乞丐心神不宁，我知为何？
想当初布商（君儿表叔）来你父处藏银，我碰巧听见。便趁夜与先生相商：不如昧下银两，与我儿谋得官职，从此生计无忧，君儿嫁后也不必受苦。
谁知先生断然不允，反用“丈夫一言许人,千金不易””诚者，天之道也；思诚者，人之道也。”来教化于我。
无奈，我下手抢夺，不想争夺间失手将先生推倒，头撞于门槛。但先生依然不肯撒手，情急一时，利令智昏，我亲手扼死了先生。
自知罪孽深重，但我顾念孩儿前程。几年后风声过后，我才为他谋得驿丞一职。
这些年来，虽良心不安，但看你两人从此不必太辛苦，才心有慰藉，也算对得起先生一二了。
冬月，布商乞讨而来，逗留数日，你好生招待。但在乞丐离去前一日，你回家来偷偷几回仇视的眼神，我已明白所以然也。
后看到你旧厨藏物，趁你不在，我寻去查看，这才发现你杀机已起。
我等了数日，你却忧心忡忡，迟迟不肯动手。我就已经猜到，你碍于养父之恩相公情面，下不了手，但心中又不能放下生父冤死之事。
静思自己犯下的罪过，于公于私都罪不容诛，以命来偿不过是早晚之事。
眼见你夫妻和美，娇孙也即出世。我为父为祖，心愿已了，此生足矣。
你虽为儿媳，我却早已视若己出。实在不忍再看孩儿为此事为难，便想自行了断，也算还你公道，了你一段心事……
君儿说完，已泪流满面，为父为己也为公公。
“所以，是家父自己下的毒？”驿丞张目惊问时，答案却已在心底。是啊！这正是他心目中父亲本来的样子：舐犊情深、信守公理。
而君儿向来善良诚实。他一声质疑不过是自问自答而已。
十四
驿丞扶起君儿，为她擦去泪水，便着手为她收拾行装。君儿伸手阻拦，说这副容貌，也许不久就大限将止。不想再回去连累相公，惊扰孩子，不如在此静静度过余生，等他日黄尘埋骨。
驿丞听得心如刀割，君儿虽老态龙钟，但青梅之情，夫妻之恩，虎儿亲娘，却一条不虚。况且，自己也不是薄情寡义之徒，确定君儿那一刻，他就已满腹愧疚：如果不是自己失察，君儿怎会远走他乡、吃尽苦头。而此地此境，他断断不能一走了之，任君儿再次流落于莽荒之野。
君儿虽然各种顾虑，终抵不过他的坚决。
翌日，官道上，君儿头披黑纱坐于马前，他环护其后，只听马蹄”得得”，人马沿着驿路飞驰而去。这也算”公车”私用的先例了。
一路上，君儿讲起自己的出走和数月失红颜的因由……
原来，当年君儿知道公公为何自残亡故后，百感交集，怨与疚、悲与惜的折磨，使她不能自制。
驿丞的责备，更使她难以自处，想他日真相暴露，他们的夫妻情份必化为烟云！
与其眼见夫妻反目，不如就此离去，将秘密和曾经的美好一同埋藏在心底。
出走后一路乞讨，常常食不果腹，至“东山驿站”附近，已体力不支。幸喜院主是一老年农夫，那日他收工归来，见门口卧倒一孕妇，遂扶回院子，为她煲粥充饥。
原来老人女儿远嫁，老伴已逝。君儿想一路艰辛，实在无路可去，便跪求农夫收留，愿为义女，为他颐养天年。
老农夫可怜孕女无家可归，又念自己老来孤寂，就同意收下君儿为义女。
谁知，某日君儿半夜生产之际，老农夫去找稳婆，半路遭遇野兽，再无归来。
君儿一个人挣扎着生下虎儿，因老农夫家中余粮少有，君儿又奶水不足。她忍饥挨饿省下粮食，只为熬粥汁喂养虎儿。
此一来，身体产后亏虚，加之给养不足，又有悲恸思念纠葛于心，生下虎儿数月，身体容颜之状已似经历数十年沧桑。
天怜见，冥冥之中疼惜她母子，驿丞正好调任于“东山驿站”。
在他与她门口相遇那一刻，她惊㤞不已，差一点儿叫出”相公”来，但想到自己面目全非，又满腹心事，自然不敢相认。
这才有虎儿长大后，她的决意离去，只为相公父子团圆，她己知足。
不料想夫妻缘深。几年后，还能于异乡街头再次相遇。
驿丞一路垂泪，濡湿君儿枕发。
十五
马到家门口，驿丞抱下君儿，自己先行进屋，和母亲耳语一番。老太太也免不了惊退几步，好在有儿子的叮咛，她总算可以在明了真相之余，对君儿倍加呵护。
家人关爱，虎儿亲近，君儿总算得享天伦。
驿丞一边忙于公务，一边抽时间为君儿遍寻名医。
事有凑巧，朝廷一御医告老还乡，经此驿路，夜宿东山驿站。
这机会千载难逢，驿丞岂能放过？
他将御医请回家中，求他为君儿诊治。御医望闻问切，老手抖抖索索地写下一方：桃花十两，山药、首乌各五两，另有菊花、枸子各三两。用头场雪水浸泡，每日饮服。
开完药方，御医手捋羊须，缓缓说道：此症为肝肾亏损所致，只可慢养，不可性急。
……
十六
弹指间，三年又逝。一晴日，院外桃花满枝，一片绛红，院内书声朗朗，一中年女子正在教虎儿读书。她正是君儿，御医果然妙手，遵照医嘱，她正在回春中。
几十里外的城中，一家店外，“张怀布行”的旗帜高高地在风中飘扬。
原来，驿丞卖了老宅，又筹措了银两，助张怀重开了布行。
