贾诩说，城墙东南角破旧，于是曹操想攻打东南角，却假意在西北放上草堆作势。我们只要假装中计，让百姓假装士兵，守在西北，而精兵埋伏在东南，等曹操进城后，一声炮响后一举拿下他。

曹操果然中计，白天在西北角领兵攻打，晚上悄悄带精兵到东南角，砍开鹿角，进城后，只一声炮响，大败而归。

曹操败走，贾诩让张绣给刘表写信堵住曹操。只孙策在一旁驻扎，蒯良说机不可失，于是刘表留下黄祖，与张绣合兵攻打曹操。

这边曹操领兵慢走，到了襄城，祭李典曹安民等人，收信张绣刘表在安众屯兵。曹操已有计谋，领兵到安众，敌军守在险要之处，曹操让众人在晚上凿险开道，埋伏好。天亮时，张绣刘表见曹操兵少，怀疑曹操逃走，于是把操兵引到险要处攻击，此时伏兵出，曹操胜，刘表张绣在安众屯兵。

这边曹操收到袁绍要攻打许都的消息，收兵回许都。刘表张绣要追，贾诩阻止，只说必败，不说理由。两人追去，果然败，收兵回来，贾诩说此次再追，必胜，刘表怀疑，张绣听从，曹操败，只李通来才得救。贾诩才说曹操刚收兵必料到我们会追击，等我们败回，曹操必定料不到我们还会再追，所以才有一败一胜。贾诩说完，刘表和张绣佩服，贾诩说让两人互为唇齿，刘表守荆州，张绣守襄城。

这边曹操得李通相救，李通本来守汝南，听说曹操有危才来救。于是曹操赏了他，并让他继续守汝南，防守刘表张绣。

荀彧问曹操，为何在安众认为必胜，曹操说那一战退无可退，兵将一定死战，再用一些计谋，所以知道能胜。

郭嘉见曹操，说袁绍来信要攻打公孙瓒，请借兵。曹操拆信，见他言辞傲慢，想攻打他，又担心打不过，于是询问众人。

郭嘉说，曹操胜过袁绍十处。一是袁绍礼仪繁多。二是曹操有天子，袁绍是逆贼。三是袁绍治理宽松不严。四是袁绍任人唯亲。五是袁绍少有决断。六是曹操以诚待人。七是曹操对众人安排周到。八是袁绍爱听谗言。九是袁绍是非混淆。十是曹操用兵如神。所以，即使袁绍兵多，也不足为虑。荀彧赞同。

曹操说，攻打袁绍，就怕吕布会来，不如先打吕布。

郭嘉说，袁绍要攻打公孙瓒，不如乘这个机会，联合刘备攻打吕布，恰好刘备欠下人情。

于是曹操给袁绍借兵，又给刘备写信。

吕布在徐州，陈珪父子总称赞他，陈宫说突然花言巧语，一定内有算计，要吕布小心。吕布生气，骂退他。陈宫黯然，想离去，又不忍心，外出游荡，见官道上有人寄信，从小路追上，知道是刘备给曹操的回信，连人带信一起见吕布。

吕布拆开信，见是刘备答应曹操一起攻打吕布，于是大怒，起兵攻打两人。

刘备收到消息，派人通知曹操，又守城门不出。张辽攻打西门，关羽见他不凡，惺惺相惜，互不攻打。张辽到东门，张飞迎战。关羽听说后赶来，只见张飞刚刚出城，张辽就退兵了。关羽拦下张飞，述说爱才之心。于是张飞也守城不战。

曹操收到信，说想攻吕布，只不知张绣刘表两人是否有威胁。众人说袁绍吕布威胁远大于张绣刘表。于是曹操出兵。

刘备见高顺退兵，知道曹军到来，于是让孙乾守城，糜竺守家，自己领兵扎寨，接应曹操。

夏侯惇正遇到高顺兵，交战后，高顺兵退走，夏侯惇绕阵追赶，曹性见此，一箭射去，正中眼睛。夏侯惇拔下箭，竟连眼珠一起拔下，大喊父母精血不能丢，吞下了自己的眼睛。然后提马追去，一枪杀了曹性。高顺领兵反杀，夏侯惇兵败。

高顺得胜，回攻刘备，正好与赶来的吕布张辽两人形成三面，攻打刘关张三寨。