明朝末年，内忧外患。清军步步紧逼，农民起义军狼烟四起。励精图治的崇祯皇帝苦苦支撑将要倾倒的国家大厦，殚精竭虑，不好色、不奢侈，每日勤理朝政。但可悲的是，崇祯最终还是自缢于煤山，成了一位亡国之君。
在李自成即将攻陷北京城之际，朝廷一片混乱，大臣们人心惶惶。太监曹化淳对崇祯皇帝说：“如果魏忠贤还在，国家就不会乱成这般不可收拾。”焦头烂额的崇祯听到这话，想起当初天启皇帝临终前嘱咐他的话：魏忠贤恪谨忠贞，可计大事。不由心生悔意，感叹自己自毁长城。崇祯于是在临死前下令收葬魏忠贤遗骸，厚葬于香山碧云寺。
客观地讲，魏忠贤贪权弄术，排除异己、心狠手辣，恶行不少。崇祯皇帝的哥哥明熹宗朱由校酷爱木工、乐此不彼，朝政之事常常由魏忠贤专断。魏忠贤虽然借此做了许多铲除异己的事，但整个大明朝来说国家形势还算比较良好。
在内政方面，魏忠贤针对工商业、外贸业发达的江南地区，恢复了万历末年被东林党废除的工商税、海税，但他并没有给农民增加负担。因为税收充足，国家有钱，所以魏忠贤在军队建设方面舍得花钱。他重用孙承宗、袁崇焕、毛文龙等人，大力建设关宁铁骑。
魏忠贤舍得花大价钱给军队添置装备：火铳、战车、地雷、炸弹配备齐全，连高尖端的红衣大炮这样的重武器奢侈品也尽量多从国外引进。在魏忠贤主政期间，关外对后金的战争形势一片大好，捷报频传。在宁远，明军大炮轰伤努尔哈赤（回盛京后不久死去）。宁锦大捷明军多次重创皇太极。丁卯之役，毛文龙在朝鲜击退阿敏数万八旗军，阻止了阿敏当朝鲜王的梦想。
可怜皇太极东奔西突，疲惫不堪、损兵折将也没捞着什么好处，只能龟缩在盛京。因为魏忠贤从钱物武器诸方面全力支持对后金作战的军队，所以袁崇焕称颂魏忠贤“从古内臣谁有出其右者，通侯之世赏宜也！”
崇祯继位后，他迅速扳倒了阉党，灭掉了魏忠贤。魏忠贤生前的死对头东林党人得势上台。东林党，是江南的士大夫群体，他们代表了江南工商界的利益。因此，当国库空虚，崇祯帝准备征收工商税的时候，东林党人极力反对。
不但如此，他们还主持取消了矿税，所以有钱的那些煤老板不用交税、资本家不用交税、大商户不用交税 。崇祯皇帝没有办法，只好把负担转嫁到辛辛苦苦种地的农民头上。老百姓吃不饱饭，自然造反的就多了，最终逼死了那位一心要中兴大明的勤勉皇帝崇祯！
东林党人，虽然表面清高，实质是只会空谈误国的文人，根本就没有治理国家、挽救危亡的的能力。老百姓有时其实并不关心庙堂高位的那些大臣们谁忠谁奸，他们更关心的是自己能不能吃饱肚子，能不能安居乐业？当底层民众无法生存时，他们自然要造反。秦、隋、明的覆灭，都是这个道理！
