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中国广告史源远流长，若要说起起源，大概要从原始社会的早期社会广告说起。社会广告是人类有目的的信息交流的产物，它在社会发展中起着非常重要的作用。
在原始社会中，人们为了生存，常常互相交往，交换信息。所以当时社会广告都适用于信息传播的产物。比如夏的鼎用于教人们识别精怪生物；秦的石刻、碑用于歌功颂德维护统治或警示后人；还有政治广告，如：诰、制、策、进善之旌、诽谤之木、敢谏之鼓、判、令等，都是具有政治性质的社会广告。此外，社会广告还有用于军事活动的作用，比如烽火、露布、檄文、表等。当然，还存在一些与生存、生活密切相关的信息传播活动。这些活动反映着古人对自然、本身的认识，也反映了他们的生活习惯宗教信仰喜怒哀乐等。
商品交换是历史发展的产物，在社会分工相对完善，有剩余产品的出现后，买卖交换行为成为势在必行。在战国以前，中国的 早起经济广告的主要形式有口头广告（包括了叫卖广告、音响广告和吆喝广告）、实物广告（在各个古代文明中都较为普遍）、标记广告（这些广告慢慢成为商标，有招牌的作用）、物价广告（将定下的物价写在旗幡上便于买者清晰看见）。除此之外还有行商坐贾的广告形式，行商是指采用不同的 器具，摇、打、划、吹，以各类特殊音响来代表不同的行业；而坐贾是指在固定的营业场所坐商，他们常用的广告形式是招牌和幌子。
在中国的封建社会，从战国到鸦片战争时期之前，虽然自给自足的封建自然经济占主导地位，但商品经济也有一定程度的发展。
秦朝统一六国后中央集权、统一度量衡等一系列措施加之西汉初期“休养生息”的政策实行，为商业发展提供了一个有利的环境。汉朝以后，都会棋布，交通运输大为发展，大大促进各领域交流，同时也驱动了广告的发展。战国时期在出现坐贾之后，悬帜广告也出现了，与之异曲同工的还有悬物广告，在那时就已经出现了名人效应广告的“买卖”故事，比如伯乐相马，还有让诗人们在诗歌里写上产品如刘白堕“饮之香美，醉而经月不醒”，使该酒名声大噪。隋朝出现了“告白”残纸，是我国出现最早的广告实物。
到了唐代时，行会得到了发展，在这个时期灯笼广告、旗帜广告、诗歌广告、陈列广告都发展了起来，口头广告也得到了进一步发展，宣传了货品信息的同时也招揽来了顾客。宋朝打破了坊制限制，各行业自由买卖，自由竞争，商业迅速发展起来。在两宋时，招牌广告、幌子广告、灯笼广告、音响广告都盛行并且都得到了发展，更加完善更具有诱导性。还出现了彩楼、欢门广告，商家形象的整体包装收到了重视。
在印刷术得到发明和使用后，广告得到了更为广泛的应用和发展。最早的印压广告是“济南刘家功夫铺”，因为印刷术的发展，书籍广告也盛行起来同唐朝一样，广告诗词依然发展不错，这时期出了很多诗词广告佳作，如“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”等等。元朝广告形式基本沿用了宋朝。
明清时期广告具有山歌特征，一、注重以“以义取利”，讲究商品道德与商品信誉；二、在含义上选用吉祥如意为主题；三、在招牌内容上采用与商品有关的历史故事为主题；四、招牌别出心裁，自有典故深韵文化内涵引人注目。
鸦片战争后，西方文化输入我国，广告形式多采用路牌广告和招贴广告。随着大量洋货输入中国，外国商人在找寻一个广告的理想媒介，于是报纸作为一个理想媒介在国内流传。中国境内出版的第一版中文报刊是年在广州创办的《东西洋考每月统计传》，1853年香港第一份中文报刊《遐迩贯珍》诞生，彼时报纸多与新闻与商业信息及广告并重。鸦片战争以后，英文商业报刊纷纷兴起，在香港地区先后出现了《中国之友》、《香港纪录报》、《德臣报》、等著名英文报，以刊载商业行情，航运业务，广告为主要内容。旧中国历史最久的中文报纸是《申报》，是英国人于1872年4月在上海创办的。十九世纪下半叶，中国民族资产阶级作为新兴阶级逐渐成长起来，1873---1894期间，大批中国人创办的报刊开始发行，但排版简陋，广告只能排在不太显眼的地方辛亥革命前没什么图片，辛亥革命后排版设计都日渐丰富了起来。
五四革命前后，报刊广告持续发展，革命报刊也开始了广告宣传，广告媒介多样化起来，除了最基础的报刊，还有了广播广告、路牌广告、橱窗广告、霓虹灯广告、月份牌广告、电影广告等。这些从一定程度上可以看出时代的发展与变革，这几种对近代影响最大的广告形式使广告的发展有了新的飞跃，不仅是广告载体的增多，也可见商品种类、需求的增加，对促进经济发展至关重要。到了二十世纪三十年代，广告媒介继续得到丰富发展，利用一切可利用的媒体，灵活多样的让广告业蓬勃发展，广告公司、广告代理商也随之出现并且只能越来越全，广告创意形式也越来越丰富，出现了品牌内涵广告、创意式悬念式广告，广告紧密联系现实社会，开始有了系列广告，文化商品广告活跃起来。
抗日战争爆发后，红色政权新闻宣传事业诞生发展起来，广告的宣传也极具政治宣传色彩，各个组织开始刊登自我广告，银行等金融单位也通过报刊宣传业务，商品广告继续发展。
1949年新中国成立后，广播广告被重视起来要求与群众保持需求紧密结合，1953年我国进入计划经济时期，广告被认为是社会浪费的表现，广告行业进入了萧条的三年直至1956年社会主义改造基本完成后，广告事业又有了一定的恢复和发展。20世纪五十年代，我国进出口交易发展，对外广告宣传也开始发展，它加强了世界各国对我国出口产品的了解。在社会制度下，要求广告为人民提供方便的生活服务。1985年5月1日，我国第一座电视台——北京电视台试播，标志着电视跨入广告媒体的行列。这对中国广告业发展具有重大意义。
1966—1976文革期间，商品广告基本停顿，被扣上了洋帽子，真是让人痛心疾首，这个时期不仅仅是对广告业造成了重大的挫伤，对整个中国的经济发展都起了负面发展。到1979年中国广告业开始复苏，从此中国广告步入了健康发展的道路。
1979年后，广告业进入迅猛发展的时代，这一年也可以说是中国的广告元年。1979年1月14日，《文汇报》首先发表文章《为广告正名》，1979年1月，上海电视台拟定《上海电视台广告业务实行办法》、《国内外广告收费标准》，1979年1月25日，上海电视台成立广告业务科，标志着电视广告时代正式开启。1979年11月，中央宣传部颁发《刊报、广告、电视刊登和播放中国广告的通知》，同年12月，中央电视台开辟“商品信息”节目，集中播放国内外广告，北京街头出现了琳琅满目的商业广告路牌。1980年元旦，中央人民广告电播放了建台以来第一条商业广告。1983年12月27日，中国广告协会成立（简称“中广协”）。1988年9月，北京广播学院成立了广告学专业。1994年3月，北京广播学院成立我国国内第一个广告学系。1995年2月，《中华人民共和国广告法》正式实施。
90年时可以说是广告的“黄金年代”，在1990年前我国商业广告可谓是“摸着石头过河”的探索期，但是步入90年代后，广告业进入了高速迅猛的发展，1993年政府有关部门印发了《关于加快广告发展的规划纲要》，进一步明确了中国广告业在竞价社会发展中的重要地位。到如今21世纪，互联网，技术成了广告业新的关键词，经济全球化步伐加快，越来越多的跨过广告企业进入中国市场，而中国广告业的开发，不仅使中国广告日益多元化，也让中国广告与世界接轨，更是诞生出了一系列的优秀民族品牌，比如华为、海尔、李宁等等…
21世纪后互联网和移动互联网成为了新时代广告的主流，加之新媒体的诞生让广告传播变得更加迅速了起来，销售额早已超过了电视广告，成为了最大的广告载体。随着媒介形式的多样化、碎片化、大众需求的个性化发展，广告的形式也越来越多样化，即讲求创意也讲互动，不断借助新技术手段开展广告活动，利用互联网大数据进行精准的广告投放，让广告业迈向了历史的新转折点，40余年来中国广告业陪伴着那些需要广告的品牌不断的在进化与成长，参与、见证了中国改革开放的全过程，也折射出了中国经济发展脉络，及百姓生活的变迁，时代记录着我们，而广告则为我们记录时代。
中国广告的历史发展曲折漫长，不断的反映着历史事件与历史影响，这说明广告与历史息息相关，政治、经济、文化都对广告产生着影响，经济发达时广告内容形式都较为丰富，而萧条时例如文革时期，广告发展也收到了限制。
从广告史来看也显而易见的可以看出，广告的传播媒介受科学技术限制。从石刻、碑到报纸、广播、再到电视、手机、互联网，广告的发展可以说是科技发展的产物。但是无论是古代单调的广告形式还是现代的多元化媒体，都显示出来古人的智慧。
