为了讨伐张绣，曹操自统大军向南阳出发。当时正值麦已成熟，百姓不敢收割。曹操宣布大小将校，凡路过麦田，但有践踏者，一律斩首，以示爱民的好意。

百姓听到这个消息，无不欢喜称颂。官军经过麦田时，也都下马以手扶麦。递相传送而过，不敢违反曹操的规定。曹操自己也小心乘马而行，忽然田中飞出一只大鸠鸟，吓得马窜入了麦田中，践坏了一大块麦子。曹操马上呼叫随军的主薄，拟议自己践麦的罪过。主薄说：“丞相岂可议罪？”曹操说“吾自制法，吾自犯之，何以服众”，并抽出自己的佩剑要自刎。

众人赶紧救住。郭嘉说：“古春秋之义，法不加于尊。丞相统帅大军，岂可自戕？”曹操沉吟了很久，说既然如此，姑且免死。便以剑割自己的头发，掷在地上，说以割发代替斩首。

教人把头发传示三军说：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不谨守军令。后人议论这一事件，大多以曹操玩弄权术，不过用来欺瞒大众，并不是真的要自刎，也不是真要随军主薄按照军纪定罪。其实，这样的评论并不合理。难道主薄可以照规定治曹操的罪？难道大家果真睁大眼睛，看着曹操自刎而不加以救阻？不论曹操的心里怎么想？不管曹操其他的事情怎么样？我们都不应该就这件事来批评曹操。因为换成其他的人，大概也不可能照章定罪。最起码曹操表示了自己应该受罚，也愿意被定罪。总比不声不响，装成没事一样，甚至还要找借口，要好得多。