马克思以前的唯物论，脱离人的社会性，人的历史发展，去观察认识问题，因此不能了解认识与社会实践的关系。
人类的生产活动是最基本的社会实践。通过物质生产，了解人与自然以及人与人的关系。物质生产、阶级斗争、政治生活、科学与艺术的活动都是社会实践活动。在阶级社会中，人都在某个阶级中生活，思想无不打上阶级的烙印。
生产活动由低级向高级发展，人的认识也随之发展，由浅入深，由片面到更多面。人对于社会历史的片面了解，一方面缘于剥削阶级的歪曲，另外一方面则因为生产规模的狭小限制了人的视野。马克思主义科学，在工业革命之后出现近代无产阶级的时候才产生，把对于社会的认识上升成为科学。
只有社会实践，才是检验人们对于社会认识真理性的标准。在社会实践过程中，达到认识的预期，认识才被证实。理论（理论是对于认识的抽象总结）基于实践，又服务于实践。
社会实践过程中，开始是看到各个事物的表象和外部关联（感性认识阶段）。表象及外部关联反复多次，认识产生了飞跃，产生了概念。概念抓住了事物的本质和内部联系。循序渐进，使用判断和推理，进而产生合乎逻辑的结论（理性认识阶段）。
这种基于社会实践，由浅入深的辩证唯物论的关于认识发展过程的理论，在马克思主义之前，是没有一个人这样解决过的。感性和理性认识性质不同，但又无法分离，在实践的基础之上统一起来。那么，在封建社会就无法认识资本主义社会的规律，因为资本主义还未出现，尚无这种实践，所以马克思主义只能是资本主义社会的产物。
知识的问题是科学的问题，来不得半点虚伪和骄傲，而是需要诚实和谦逊的态度。人的任何知识，不外乎直接经验和间接经验。直接经验来自于肉体感官对于客观外界的感觉，间接经验来自于对科学的学习，而间接经验又是别人的直接经验，总之任何知识都不能离开直接经验。
认识的过程，首先从接触外接开始，属于感觉的阶段。然后，综合感性材料加以整理和改造，属于概念、判断和推理阶段。只有感性材料的丰富和客观，才能根据这样的材料得出正确的概念和理论来。
理性认识基于感性认识。认识始于经验——这就是认识论的唯物论。认识有待于深化，认识的感性阶段有待于发展到理性阶段——这就是认识论的辩证法。理性认识依赖于感性认识，感性认识有待于发展到理性认识，这就是辩证唯物论的认识论。要警惕『唯理派』和『经验论』，它们不懂得认识的历史性和辨证性。
马克思主义哲学认为十分重要的问题，不在于懂得了客观世界的规律性，因此能够解释世界，而在于那这种对于客观规律性的认识去改造世界。认识从实践开始，经过实践上升到理性认识，再回到实践中更正确的指导实践。
通过实践发现真理，又通过实践证实真理和发展真理。从感性认识能动的发展到理性认识，又从理性认识能动的指导实践，改造主观和客观世界。实践、认识、再实践、再认识，循环往复以至无穷，而实践和认识的每一环的内容，都比较地进到了高一级的程度。这就是辩证唯物论的全部认识论，这就是辩证唯物论的知行统一观。
