在元朝之前，仅仅只有金国的中都在北京。而且由于蒙古人的围困，连金国都从北京迁走了。既然金国都迁都了，为什么忽必烈却选择把都城定在北京呢？
应该说，忽必烈定都北京，是忽必烈人生发展史上最重要的决策，也是中国历史发展上，具有重要意义的决策，为什么这么说呢？
忽必烈一生的发展，是从蒙哥当了皇帝开始的。事实上，蒙哥之所以能够当大汗，与拔都和忽必烈对他的扶持是分不开的。蒙哥当了大汗以后，出于对忽必烈的感激和信任，把忽必烈拉入他灭亡南宋阵营中来，派忽必烈带着军队，长途跋涉远征大理，把大理攻了下来，把大理作为一个从南方进攻南宋的一块跳板。
忽必烈建立了这么大的功劳以后，蒙哥对他更加重视，因此派他总理漠南事务，为最后进攻南宋，做好前期准备。
但是，蒙哥没有想到的是，他派忽必烈总理漠南事务，也就是忽必烈取代他地位的开始。忽必烈在他踏上南方土地的那一天起，就开启了他成为蒙古最高统治者的道路。
忽必烈显然是有备而来的。事实上，在窝阔台执政的时候，忽必烈就非常注意南方的事务，他吸纳了不少汉人知识分子到他身边，学习汉人的文化，了解汉地的风土民情。他是蒙古诸王子中，接触汉文化最早的，也是受汉文化影响最深的人。这也为他后来有资格总理漠南事务，获得汉地知识分子和老百姓的拥戴，打下了坚实的基础。
忽必烈带着一家老小南下的时候，他最开始把王城定在开平。开平这个地方，其实什么也没有，是一片荒地。不过，以刘秉忠为代表的汉人知识分子看出来，这里有“龙脉”，是一块“龙兴之地”。把都城定在这个地方，忽必烈将来会有很好的发展。
而忽必烈确实在把他的王城定在开平以后，他的事业就一路往上飙升。虽然由于忽必烈在南方不断做大，不断受到拥戴，引起了蒙哥的极大猜忌。蒙哥因此还派出调查队来调查他和他的部下，甚至一度夺了他的兵权。但是，在后来蒙哥组织的对南宋的大型军事行动中，由于北方军团的指挥者塔察尔能力不高，屡打败仗。所以，最终蒙哥又把兵权交给了忽必烈，让忽必烈从中原地区进攻南宋。
忽必烈从中原地区进攻南宋，其实打得也并不顺畅。毕竟南宋最强大的军力就放在中原地区。但是这时候，忽必烈得到了一个重要消息，也就是蒙哥战死在了重庆合州钓鱼城。
蒙哥战死以后，蒙哥与忽必烈的兄弟阿里不哥，准备继承大汗之位。阿里不哥是幼子，同时他也受到了蒙古草原上的王爷们的拥戴，因此他继承大汗之位的呼声非常高。而阿里不哥也志得意满，准备召开忽里台会议，并且还去信要求忽必烈，以及远征西域的旭烈兀也都要赶回来，参加他的忽里台会议，把他扶上大汗的宝座。
忽必烈发现了危险，于是先下手为强，抢先在开平这个地方称大汗，并且发动军队和阿里不哥打了一仗。阿里不哥不是忽必烈的对手，忽必烈得以成为了蒙古的大汗。
忽必烈成了蒙古的大汗以后，照理说，他如果要定都的话，就应该在蒙古草原上定都。毕竟只有在蒙古草原上定都，才能够当得起蒙古的大汗。但是忽必烈没有这样考虑，因为他的心思在南方。他知道，成为中原国家之主，才是最大的荣耀。
于是，在这种情况下，忽必烈把他的王城往南移，迁到了北京。
应该说，忽必烈在忽必烈定都北京，是一个非常重要的历史决策。
最然以前汉人王朝没在这里定过都，但是这里是中原地区的核心区域，在这里定都，既可以控制汉人居住的地区，从而使得忽必烈建立的国家被认可为中原王朝，另外，这里定都，离北方少数民族生活的地区又比较近，因此又可以很好地控制北方少数民族地区，避免之前南北强烈对立这样一种状况。并且，由于定都北京，也为中国南北的大融合，奠定了结实的基础。此后，经过了元朝、明朝及清朝三个最后的封建王朝以后，中国很好地实现了民族大团结，具有了极大的向心力。
所以说，忽必烈显然是一个具有了不起的战略眼光的人。他定都北京，对于他的发展，对于中国历史的发展，都具有极为深远的意义。
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