孔子看人是很有一套的。孔子回到鲁国后，听说卫国发生动乱，马上判断说：高柴一定能够平安回来，子路肯定会死。果然高柴从卫国安全回到鲁国，而子路本来可以脱身，却回去救助主人李悝，结果被乱兵剁成了肉酱。
论语记载，樊迟曾经问孔子什么做智慧，孔子说是“知人”。他说：“人有五仪：有庸人，有士人，有君子，有圣，有贤。审此五者，则治道毕矣。”只有能明查众人，才算得上懂得治人之道。孔子还曾传下识人三法：“视其所以，观其所由，察其所安。”
这三法，也就是分析人的动机，观察人的经历，了解人的态度。明白了一个人的动机，就知道他想要干什么了；清楚了一个人的经历，就知道他为什么要这么干了；了解了一个人的态度，就知道他追求的是什么了。
而《庄子》则更详细地记录了孔子识人术，概括为“九征”：
1、让人远离自己任职而观察他们是否忠诚；
2、让人就近办事而观察他们是否恭敬；
3、让人处理纷乱事务观察他们是否有能力；
4、对人突然提问观察他们是否有心智；
5、交给期限紧迫的任务观察他们是否守信用；
6、把财物托付给他们观察是否清廉；
7、把危难告诉给他们观察是否持守节操；
8、用醉酒的方式观察他们的仪态；
9、使男女杂处以观察他们对待美色的态度。
但是，孔子见过老子之后，却整整三天都没有说话，子贡很奇怪地问是怎么了。
孔子说：“我如果遇见有人的思想像飞鸟一样放达时，我可以用我似弓箭般准确锐利的论点来射住他。如果对方的思想似麋鹿一样奔驰无羁，我可以用猎犬来追逐它。如果对方的思想像鱼一样遨游在理论的深渊中，我可以用钓钩来捕捉他。”
“然而如果对方的思想像龙一样，乘云驾雾，遨游于太虚幻境，无影无形捉摸不定，我就没法追逐和捕捉他了。我见到老子，觉得他的思想就像遨游在太虚中的龙，使我干张嘴说不出话，舌头伸出来也缩不回去，弄得我心神不定，不知道他到底是人还是神啊。”（见《史记·老子韩非列传》）
孔子识人术如此了得，怎么在老子面前就失效了，搞不清他是人是神不说，连自己也被弄得心神不宁呢？
据说孔子有一次拜访老子，老子正在晾头发。孔子一进门就被眼前的情景震惊了：只看见老子披着长长的散发，迎风而立，微微抬头，双目似闭又似开着，脸上似笑又不笑，神情似醒又非醒。树叶飘过，不动声色；风吹拂脸，声色不动；啊，就像一株枯树挺立在那儿！
枯树，在《庄子》中代表一种很奇妙的境界，所谓“形固可使如槁木，而心固可使如死灰”。形如槁木，连生机都收敛起来不外露；心如死灰，连心神都牢牢守住不外泄，那又还有什么东西可供外人抓住分析，拿来审察呢？
一个人用无为的方法处世行事，则动机、经历、态度一概不显，那又何从去判断辨识这个人呢？所以，孔子的识人术不出意外地失效了。
老子晾头发时“形如枯木”的状态，斗鸡经过训练之后“呆若木鸡”的状态，都是“精力”、“心神”极度收敛于“中”，而没有任何外泄的状态。
老子因为收敛精神而不施于外，所以能“无为”而顺应自然，进入万物本源的道境；斗鸡因为收敛精神而不外露，所以能让其他骄横的斗鸡惶恐，恰如孔子见到老子。老子由此告诫孔子道：“去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。”
传说郑国有个很厉害的巫师叫季咸，看人特别准。他推测人的寿命，说好这人三更死，这人就活不到五更。郑国人见了他都吓得飞奔，生怕他说出什么不吉利的话。列子去看了一次，对季咸非常崇拜，回去后就对他的老师壶子说了。壶子听了一笑，让列子把季咸请来给他看一看。
第二天，列子就把季咸请来了。季咸看了看壶子，说壶子生机俱灭，已经差不多是个死人了。壶子却笑着说，刚才我给他看的是我寂静的心境，把生机全部堵塞的状态，所以他会这么说。你明天再叫他来看！
第三天，壶子展示了一线生机萌发的心境，结果季咸果然说壶子有救了，生机未绝。
第四天，季咸却直接说没法看，因为觉得壶子精神恍惚，心神不定。壶子说，刚才我让他看了一种毫无征兆的太虚境界。我的气度持平，叫他无迹可寻，所以他才会这么说。
第五天，季咸一看到壶子，面色煞发，撒丫子就跑了，列子连追都追不上。壶子说，刚才我跟他周旋应变，虚与委蛇；我随风而动，顺水而漂，他完全琢磨不定，所以就吓跑啦。其实，这只是一种万象俱空的境界，我的根本大道还没有拿出来给他看呢！
所以说，识人术就像我们的眼睛和耳朵一样，能看到的，都是有形有象的东西；能听到的，都是有声有音的东西。
大象无形，就不是眼睛能看得到的了；大音希声，就不是耳朵能听得到的了。在这个时候，又要怎么去辨识它们呢？大道无形无象无名，我们要怎样才能去认知这个“道”呢？
《道德经》说：“知人者智，自知者明。”我们可以通过观察别人的语言、行为等外在表象来了解别人，但不会通过观察自己的语言、行为来了解自己。因为了解自己和了解别人，是两种完全不同的认知事物的方法。
一种是“常无欲，以观其妙”，一种是“常有欲，以观其徼”。一种是通过“静”、“虚”来达到“无”的状态，直接认知其本源；一种是通过观察分析万事万物的变化，来印证它那根本不变的本质。这两种方法，是人得以认知和运用道之玄妙的总法门。
一个人即使敏锐无比，可以看清十米之外的虱子，但他却看不清自己近在咫尺的眼睫毛；一个人即使力大无穷，能举起千斤之鼎，但他却没有办法举起自己。
我们的聪敏智巧，可以用来对付别人，但没有办法用来对付自己；我们的强大力量，可以用来战胜别人，但没有办法用来战胜自己。所以老子说：“知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者强。”
