历史上的日本曾有一段时期是不怎么吃牛肉的。他们不仅不吃牛肉，就连马、鸡、狗肉都不予宰杀。要知道，日本素有吃肉食的传统，无论在绳文时代，还是在弥生及古坟时代，肉类都是人们餐桌上的美食，并没有对肉食的禁忌。那么日本人为何突然间就不吃了呢？
其实，这与佛教的传入有关。日本佛教传自唐朝，其源头在西域三十六国。当时的日本是极为信奉佛教的，佛教本来对肉不作规定的，但佛教僧侣“自梁武帝始，方不食肉”。在日本，则彻底转变为全民性的禁杀行动。
加之，日本本土的神道教也认为万物皆灵性，杀生是不洁的。终于在675年，天武天皇颁布杀生禁令：“且莫食牛马犬辕鸡之肉。以外不在禁例。若有违者最之。”在这条禁令里，牛马犬猿鸡肉是不允许食用的。尽管如此，在战国时代，战乱频仍，人们肚子都填不饱，也就不在乎这些禁令了。直到江户时代，生活相对安定的皇族们又拿食肉来说事，肉类一再被禁止。
但是到了明治维新时，天皇却突然鼓励人们吃牛肉起来，对其他肉类也不作严格规定。当时日本国门被打开，人高马大的欧美人让日本人惊叹不已。后来，日本推行明治维新，天皇派团到西欧考察数月。当然，考察的成果，除了获得改革维新的经验，还有欧洲人身材高大的谜团。
日本人认为，欧洲人之所以身材高大是因为他们吃牛肉，喝牛奶。而反观日本，连续数百年的肉食限令已经让日本人的身高一降再降。据统计，从古坟时代到江户时代时代的千余年内，日本成年男子的平均身高已经降低了0.08米。
为此，明治天皇带头吃牛肉，并谕告天下，极言吃牛肉、喝牛奶对国民身体素质如何之好。自此，肉食禁令终于被打破，日本人怀揣着长高梦想，纷纷吃起了牛肉，喝起了牛奶。肉食的解禁，催生了大量的市场需求，也大大促进了日本家畜业的发展。
