“小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画峨眉，弄妆梳洗迟。照花前后镜，花面交相映。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪……双双金鹧鸪……”
丹柔原本不擅长唱歌，单凭音色难以取胜，但她身姿曼妙、眉目流波，腰间一串竹铃不时脆响，合律成节，末了更是用竹叶吹奏一曲江南小调，尾音徐徐上扬。待众人回过神来，面纱已去，面前静立的女子眉弯新月，笑靥如花，盈盈浅拜，宛若天人。如此亮相简单朴素，却精致唯美，不仅压住台下的喧哗，还赢来一片赞许，气氛一时风雅起来，丹柔自己也十分满意。
“这藕粉糖糕入口即化，回味清甜，透着甘洌竹香，是用新鲜竹筒蒸制的吧？”京味楼的储老板不愧是美食行家，一语道破。丹柔含笑颔首。储老板旋即微眯双目问道：“除了翠竹，姑娘还用到一样酸甜冰爽的食材，似是山楂膏，却比山楂膏更有嚼劲，请问是什么？”
丹柔还没回答，就看到周围人群一片骚动。储老板被誉为“食神”，闭眼闻香便能将做法说个八九不离十，若非他生性不喜管束、贪财好色又与皇族沾亲带故，定然被征作御厨了。储老板今天原是冲着小蛮姑娘来的，不想尝了丹柔的糕点后兴趣大增，此刻一改方才漫不经心、昏昏欲睡的神情，浑圆的腰背挺得笔直，隐匿在肥肉皱褶中的双眼也目光炯炯。
“回储老板，那是青梅蜜饯。”丹柔依旧保持着礼貌的微笑，款款答道。
“梅果子？”储老板赶忙捻起果盘中的梅子渣细细咀嚼，丹柔继续说道：“小女子素来喜爱果品蜜饯，无意间发现将梅干稍稍洗去糖衣，用青盐渍透，细细切碎，混着冰蓉加入藕粉，做出的糕点略带酸凉，解腻消火，爽口怡神。”
“嗯嗯，果真如此！姑娘真是蕙质兰心，手艺非凡！”储老板都这样交口称赞，那些无缘品尝的看客也纷纷引颈吞涎。作为主持的郡王世子咽下最后一口糕点，才示意比赛继续。丹柔退到后排，稍稍松了口气。
最后一盏茶用毕，嘉宾起身更衣盥手，台上的姑娘们纷纷回到本家座位，稍作休息，等待次轮。丹柔径直走向楚乔阁的座席，施半礼见过沙妈妈和小蛮姑娘，送还方才“借用”的竹铃。
“柳姑娘客气了，你既然喜欢，便留下做个纪念吧！”沙妈妈是爽快人，一把拉住丹柔的手，又将竹铃推了回来。丹柔也没再推让，道过谢就回来了。
“姐姐累坏了吧？快喝杯茶歇歇。”青怡一边递过杯子，一边低声耳语道：“放心，我已试过。”
指尖接触茶杯的一瞬，丹柔略略停住，一边随口问着“伍妈妈去哪儿了”，一边用指甲迅速沾了沾茶水。她的小指指甲又细又长，内侧刷了薄薄一层银粉。目光扫过，银粉无恙，她才放心地饮下清茶。
“刚刚满师傅跑来说浣儿晕倒了，伍妈妈回去看看。”
玉梅的话吓了丹柔一跳，茶杯几乎脱手。她忙撂下茶杯追问：“晕倒？什么时候的事？严重吗？”玉梅本以为丹柔与浣儿不睦，回答时还怯生生的，唯恐惹丹柔不快。丹柔焦急关切的反应倒让她有些手足无措，不知该如何答对。
“到底怎么样了啊！”丹柔没工夫去猜玉梅的心思，转而抓住青怡询问。
“满师傅来的时候我不在跟前……”青怡的目光游移向后，丹柔瞬间明白她去四处查探了。青怡的衣裙看似扎眼，实则两面可穿，翻过来就是楚乔阁寻常丫鬟的桃红褶裙。趁着前厅热闹，青怡到后面转了一圈。她身上带着毒虫酷爱的血橄榄，故意往草木茂盛、山石叠嶂、僻静潮湿的角落走，这样都没引出毒物来，可以初步排除楚乔阁毒害浣儿的嫌疑。
“放心吧，满师傅说浣儿姐姐就是饿的，没什么大事。”玉梅回过神，淡淡地说。
“哦，是这样就好了……”丹柔若有所思，总觉得哪里不对。然而一声锣响，第二场比试开始，她也就没空考虑这些了。
郡王世子已重新登台，朗声说道：“第二场，才艺展示，各位姑娘可在琴棋书画、女红刺绣、烹茶乐舞中任意选择，但每位只有一炷香时间，请务必斟酌把握！”
“一、一炷香？”并不是只有初来乍到的绣云端诸人惊得目瞪口呆，绮香苑、楚乔阁、曼琼楼、纤云馆、妙姝坊的人也愣住了，连评委都露出讶异的表情，坐不住的甚至拉过郡王世子小声嘀咕起来。
因为裹陶寄身魔罗珠，丹柔拥有异于常人的敏锐感官，能听见郡王世子压低嗓音回答：“哎呀，是楼上那位大人的意思，我有什么办法呢……”说罢，他向上轻轻一瞟，嘉宾就心领神会地平静下来。
丹柔的目光也随郡王世子望向楼上。角度和距离的拉开让那里显得更加隐秘，不过毛屏撤走了，可以看见暗阁中一人华服端坐，旁侧两人恭敬侍立，阁外还有四五人听命，就连楼下这熙熙攘攘的大厅，都分布着几个十分警惕的便衣随从。进来时丹柔就听旁人议论这次维持秩序的官兵比往年多了许多，早两三日便来巡场训话，监督布置。方才的厨艺比试，嬷嬷特意嘱咐每道菜多做一份，想来也是为楼上那位大人准备的了。
“好大的排场！”丹柔心下暗惊。这位神秘来宾令她很是好奇，想再多看几眼，却被青怡打断。
“姐姐也别慌，方才的亮相已经艳惊四座，凭你的玲珑心智自然应付得来。”青怡边说边握了握丹柔的手。
“就是就是！我们如烟姑娘一出手，哪还有旁人什么事！”伍妈妈不知从哪冒出来的，故意挑高声线，引来一众忌恨的目光。丹柔还没顾上制止，就被伍妈妈身后闪出的婀娜身影惊得倒吸冷气。
“浣儿？”玉梅、素喜、青怡异口同声，迎上去拉住浣儿的手问东问西。浣儿一袭素裙，轻纱覆面，目光是从未有过的冷峻，穿透旁人，直射向丹柔。
那不是浣儿的目光。虽然眉眼服饰、身段行止毫无破绽，目光却出卖了她。浣儿这个年纪的女孩子即便再恨再怒，目光也炽烈如火，不会散发如此幽怨彻骨的寒意。伪装者显然是个年纪比浣儿、比丹柔都要大得多的女子，而且她瞳仁的颜色比寻常人略浅，许是异族。
“浣儿！你们把浣儿怎么了……”丹柔心下大惊，差点问出声来。就是这一瞬情绪波动，裹陶的警告被抛诸脑后，丹柔站在原地，没有防备也没有躲避，直到细密的痛楚划破肌肤，才蓦地蹙眉后撤。她难以置信地低头看看，裙裳玉履毫无痕迹，刺痛却分明入骨，沿着脚踝蔓延到小腿，再看那女子，若无其事地落座饮茶，眼中波澜不惊，给她一种事不关己的错觉。
“柳姑娘，你怎么了？”细心的玉梅一问，青怡也觉出丹柔面色苍白，目光游离，下意识伸手扶了一把。
“没事……没事……我去换衣服了……”丹柔勉强笑笑，在青怡手背轻轻一划。
通向竹间雅舍的路显得那么漫长，丹柔的双腿像是灌满了铅，最初的疼痛变为彻骨的麻木，以至于上楼梯时她必须低下头，用视觉帮助双脚感知高度和距离。青怡很容易就追上了她，暗暗运劲抵住她的腰背，将她架入房间。
“裹陶，是什么毒？”不用说话就能让裹陶感知，对丹柔而言倒是方便了许多。
“五步蛇。”裹陶正自懊恼，发觉丹柔面上浮现笑意，还以为毒性入脑令她神志不清了，急得连连大叫：“喂，振作一点！我绝不会让你有事！”
他们的心语青怡当然听不到，青怡看到的只是丹柔面色苍白，双唇青紫，冷汗涔涔，眉心紧蹙，她一搭丹柔的腕脉，竟是细弱无力，紊乱急促，不禁叫道：“怎么了！”
“我没事，别吵……”丹柔这话是说给青怡的，也是说给裹陶的。她扶住床栏，沉声道：“青怡，你身上带着的天南星，快拿出来……”
“你中毒了？什么时候？”青怡立刻紧张起来，手上力道骤然加大。
丹柔怕她担心，勉强笑道：“不是毒……早上我不小心扭伤了脚踝，本以为没什么，看来是我大意了……”
“姐姐怎么不早说？若刚伤了就冰敷起来，此刻早已好了许多……”青怡褪下丹柔的鞋袜端详片刻，见伤处已红肿泛紫，便取出怀中的药瓶，细细涂上天南星膏。
丹柔看似闭目养神，实则与裹陶进行着激烈的对话。她问裹陶：“你现在已经可以自由行动了吧？”魔罗珠比前些日子轻了许多，色泽也恢复通透，丹柔猜想裹陶的伤应无大碍了。
“嗯。所以放心，不会有事的！”裹陶再次申明。以恶魔的修为，这凡间毒物根本不在话下。只是他元气未复，无法附在丹柔身上，只能透过魔罗珠一点一点吸取毒性，化入自身消除，还需要点时间。
丹柔说：“多谢！可我希望你去守护浣儿……”
裹陶惊道：“你说什么？”
丹柔快速说着：“刚才那人是假扮的，我担心浣儿会有危险。这里人多，守卫也多，又有大人物在场，元凶很难再有机会下手。你陪青怡一同回去看看，若是浣儿没事，绣云端没事……”
裹陶立即打断道：“不行！你以为这是什么毒？五步蛇啊！常人五步毙命！你快住口，听我的话放缓呼吸……”
丹柔尽可能轻松地说：“我没事，你快去浣儿那儿……”
裹陶竟厉声喝道：“旁人死活与我何干！”
