从上古至秦统一以前这一阶段的文学，习惯上称为“先秦文学”。
这个时期的文学，处于我国古代文学发生发展的最初时期，它是我国文学发展的基石，更是文学发展的发源地。了解和研究这一时期的文学，对于认识我国文学优良传统的形成、审美意识的历史起源以及我国文学民族形式、民族风格的发生和发展，都具有特殊重要意义。
所以第一讲，我们先来了解一下文学艺术的起源。
说到文学，肯定会想到文字。我国文字起源很早，大家都知道，从甲骨卜辞发现以后，证明我国已经有了用文字记载的历史文献，这也就是我们书面文学的萌芽。所以难免有人会问，文学的产生，就是我国文学的起源吗？答案明显不是的，文学的产生和起源，早在文字发明以前就已经产生了。最早的文学是原始人类的口头创作，是流传在原始人类中间的古老的歌谣和神话故事。其实文学艺术的起源，是世界各民族一直探讨的一个科学问题。
各个时代的思想家、历史学家和文艺评论家，不断地对文学艺术的起源问题进行探讨，各种学说众说纷纭。在各种各样的解释中，影响较大的说法主要有游戏说、心灵表现说、巫术说和模仿说等等。其中游戏说者认为，人类在生存的需要和生产的斗争中，游戏是对劳动的过程的一种再体验和训练；心灵表现说（亦称感情说）者认为，人生来就有七情六欲，是为了表达情绪的需要；巫术者认为，诗歌渊源于原始巫术的咒语；模仿说者则认为，人类一开始，是模仿禽兽。从蜘蛛身上学会了织布和缝补，看燕子学会了造房子，听鸟叫学会了唱歌。亚里士多德说：“人对于模仿的作品总是感到快感。”不论哪一种学说，文学的起源总是与他们的社会生活需要相联系的，以上的学说都只看到了表面的文学样式，他们脱离了人们的社会实践，所以没能对并没有对文学的起源做出科学的解释。
其实文学艺术发生的最终原因，只能从原始人类生存斗争的实际需要中去寻找。我们的祖先从有人类的活动之后，从最初的功利观点来观察事物和现象，到后来站到审美的观点去看待它们。就产生了最早的文艺作品，它植根于人类的劳动过程之中，是根据劳动的实际需要而出现的。在文学的发展过程中，离不开社会的变革和进步，同样也离不开政治这个大环境，还有决定上层建筑的经济基础。
