战国时期，蔺相如是赵国的大臣，因为出使秦国机智巧妙地战胜了骄恨的秦王，让和氏璧平安归来，为赵国立下大功，因而照王封他为上卿，职位比大将军廉颇还高，廉颇知道后心里很不服气，对别人说：“我廉颇带兵打仗，没有一次打过败仗，立下许多大功，他蔺相如有什么能耐就靠一张嘴，反而爬到我头上去了，我碰见他，一定要让他难堪，下不了台”。这话传到了蔺相如耳朵里，他没有生气，他并不想与廉颇去争个高低，就请病假不上朝，免得跟廉颇见面。有一天，蔺相如坐车出去，远远看见廉颇骑着马过来了，他赶紧叫车夫把车往回赶，蔺相如手下的人可看不下去了，他们都对蔺相如说：“您害怕廉颇就像老鼠见了猫似的，为什么要怕他呢”？蔺相如听了就问他们，廉将军和秦王比谁厉害，手下人忙说：“当然是秦王厉害了”。蔺相如说：“秦王我都不怕，会怕廉将军吗，大家知道秦王不敢攻打我们赵国，就因为，武有廉颇将军，文有我蔺相如。如果我们俩闹不和，就会削弱赵国的力量，秦国必然趁机来攻打我们，我之所以避着廉将军，不是怕他，而为的是我们赵国啊”！蔺相如的话，传到了廉颇这里，廉颇静下心来想了想，觉得自己为了争口气，就不顾国家的利益，和蔺相如对立，真不应该。于是他脱下战袍，背上荆条到蔺相如门上请罪了。蔺相如见廉颇，背着荆条来请罪，连忙热情地出来迎接。从此以后，他们俩成为了好朋友，同心协力保卫赵国。
“负荆请罪”这个成语的意思是：负：背着。荆：荆条。背着荆杖，表示服罪，向当事人请罪。形容主动向人认错、道歉。给予自己严厉责罚，也表示向人认错赔罪。
