朱元璋生前，费尽心机，为继位者孙子朱允炆除去他认为的可能的危险，铺平道路，然后安然阖眼，深信后继有人。但他万万没有想到，此举，却是便宜了儿子——老四燕王朱棣。
早在朱元璋大封子嗣的时候，就有个叫叶伯巨的儒士上疏说会导致骨肉相残的事情。朱元璋大怒，叶伯巨惨死狱中。
蓝玉北征归来，以其观察发出警告说燕王怀有不轨之心。后来……
后来蓝玉被朱元璋灭族了。
再后来，朱允炆即位，是为建文帝。
再再后来，朱棣起兵，以“靖难”为名，攻下当时的都城南京，登基称帝。
事实证明，朱元璋在为孙子除去危险的时候，也除去了保护他的人，以致在朱棣起兵之时，朱允炆身边既无谋臣，也无良将，有的只是方孝孺这样的书呆子，李景隆这样的纨绔子弟。
事实还证明，朱棣才是朱元璋的完美继承人。
谚云“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子天生会打洞”，独夫朱元璋的皇位还得独夫朱棣来继承。朱允炆太仁厚，是一个仁厚的君子，做不来一个合格的皇帝——他文不通权术，不知权变；武不懂兵道，不识兵器。
建文帝朱允炆在位仅四年，有前面太祖洪武帝朱元璋的对比，加之他本人的仁厚，他很得人心。
于是，朱棣破了南京，满怀信心进城后，发现他并不受欢迎。迎接他的朝臣不过百十号人，人似乎不少。但是，逃遁而去的，将近五百人，还不包括因为反对他而被抓的、自尽的。更让他难受的是，这百十号人中，部级（尚书）以上官员仅有一位，副部级（侍郎）只有四位。
这，就很尴尬了。
为了化解尴尬，朱棣摆出一副礼贤下士的面孔，想要拉拢方孝孺。
方孝孺的老师是宋濂，宋濂也是太子朱标——建文帝朱允炆之父——的老师。建文甫一即位，便即起用方孝孺，二人一拍即合，可谓亦师亦友亦君臣。建文四年所有建树包括人心向背，可以说都有方孝孺的影子。
此时的方孝孺，隐然是朝野的一面旗子，士林的精神领袖，如果搞定他，将会产生一呼百应的效应。
方孝孺书生气十足，讲打，他不在行，但他有铮铮铁骨，不怕被打。朱棣的如意算盘打错了。
最后，朱棣恼羞成怒，不仅将方孝孺处以磔刑——一种将骨肉或肢体分裂的酷刑，还史无前例地诛其十族。
简直丧心病狂，不愧是朱元璋的儿子，青出于蓝而胜于蓝啊！
诛方孝孺十族，只是一个开始。太常寺卿黄子澄、兵部尚书齐泰、大理寺卿胡闰、御史大夫景清、太常寺少卿卢原质、吏部右侍中黄观、监察御史高翔……
这些都是正史有记录的灭族惨案，还有些正史没有记录，但其他笔记等有记录的，还有很多，名字已不能完全统计。仅仅永乐（朱棣年号）朝酷吏陈瑛一人经手就灭了忠于建文帝的大臣数十族。
除了杀戮，朱棣还为大明开了两个“好”头，一个是重用宦官。他爹洪武帝明太祖朱元璋曾在宫中铸铁牌，明确规定“内臣不得干预政事，犯者斩”。朱棣则完全不理这一套，太监得到重用。此后，明代各皇帝，除嘉靖帝外，几乎都不同程度受太监影响，甚至很长时间出现太监专权的情形。
另一个则是创设东厂。朱元璋生前，曾设锦衣卫，相当于秘密警察，直属皇帝指挥，可以绕开正常的司法机关直接办案。但他晚年接受朱允炆的建议，将锦衣卫边缘化。建文时期，锦衣卫已无作为。
朱棣即位，不但重启锦衣卫，还创设东厂，并由太监统领，职权还在锦衣卫之上。
在皇帝的亲自领导之下，整个国家开始陷入一种可以绕开司法机关、绕开司法程序的随意抓人杀人、滥用私刑的恐怖混乱中。
系统完备的三法司——刑部、都察院、大理寺形同虚设。
有律条而无法律，有法制而无法治。
吊诡的是，朱棣滥杀，却满嘴仁义道德，为自己搞形象包装。说一套做一套是常事。《太宗实录》是永乐朝的记录，录则有之，实则未必。朱棣可以在他能指挥的人手里妙笔春秋，但是却无法禁却天下悠悠之口。甚至在海外的一些记录中，比如朝鲜同时代的《李朝实录》就扒了他的皮。
不仅如此，他还主持编了一部德育教材——《圣学心法》，以供后世子孙学习效仿，并亲自写了一篇序——《圣学心法序》。
里面特别提到，要以德治国。一边集权恐怖，一边喊着以德服人。这很朱棣。
还提到要慎刑少杀。一边指挥着厂卫滥杀，一边说要少用刑少杀人。这，也很朱棣。
还提到不要穷兵黩武。事实却是，对安南用兵达二十年之久。前后五次亲征蒙古，最后一次归途送了性命。这，还是很朱棣。
……
朱棣的残暴，比历史上任何暴君，诸如秦始皇、隋炀帝等等，都毫不逊色，但他却少有恶名。这和他的善于伪装有很大关系，另外则是，有明一代，更荒唐的皇帝诸如正德万历等等，都比他更有演说的价值，无形中把他比下去，让他不得不低调一点了。
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