这句格言出自老子《道德经·二十八章》： “知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。”
原文用诗歌的形式，反反复复、不厌其烦地说明着一个道理：知雄守雌、知白守黑、知荣守辱，就会胸怀宽广博大，心地纯朴自然，足以为人楷模，甚至无人可以超越。
“知白守黑”后用为成语，有甘于暗昧、安于现状之意。
其实老子所倡导的这种人生境界，更有着深刻得多的意味：知道什么是雄壮却安于雌弱；明知有白而不厌弃黑；能取得荣耀也能忍受屈辱；知道什么是美而能包容不美；深信能达到二而甘于得到一……
这种境界不同于时下充斥于各旅游景点的劣质旅游纪念品“难得糊涂”之类所谓座右铭；也不比某些地方官员为取得骄人的政绩，明知不可为而强为之的形象工程；更不同于当下某些狂妄之徒的知法犯法，“顶风作案”……
当然，在某些个老实人常吃亏、热心助人者常被误解、会叫的孩子有奶吃、撑死胆大的饿死胆小的……时代，一些人出于自我保护的动机，韬光养晦，藏巧露拙，装疯卖傻，装聋作哑……不仅无可厚非，还应该得到同情与呵护！
有一句俗话叫“大丈夫能屈能伸”，还有一句更俗的话叫“龙门能跳，狗洞能钻”，有时却也不乏俗中见雅的味道。
《孙子兵法·计篇》说的“能而示之不能，用而示之不用”，则是强者的计谋；不是强者，自然是没有资格采用的。
有意思的是，“知白守黑”，还可以作为一项博大精深的中国传统博弈运动──围棋神韵的字面概括，这似乎是文化现象之间的一种天然巧合，又似乎是某些文化巨人的有意安排，真是妙不可言。
唐代诗人元稹为其亡妻写了一首《离思》： “曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”似乎少了些变通，多了分执著，同样值得称道。
