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本文参与异言堂双月征文之失格。
一
多年以前，作为太子府小殿下的严嘉已经知道，春天是会老的。
比如碧桃花会凋零，比如明前茶会过季，比如白纱衣、木窗棂和青石板会越来越潮湿，最终和万物一起被浸入湿漉漉黏糊糊的黄梅天里。
多年以后，作为昌明王朝末代君主的严嘉被乱匪或义军逼出京城，回到闲置已久的先太子府藏兵阁，正撞上这样一个湿漉漉黏糊糊的时节。当严嘉醒来时，嗅觉比痛感更为深刻，让他感到浓重的血腥味仿佛成为有形有质的异物，侵入他的口鼻，占领他的肌肤，最终消融他的五脏六腑。
正在擦刀的方寒年像是察觉到了他的不适，转身朝他单膝下跪道：“是臣惊扰了陛下。”
“起来吧。”严嘉微微转头，目光落在他脚边那颗面目狰狞的头颅上，“是来劝降的人吗？”
“他意图对陛下不轨，臣就处决了他。”
这像是永远一成不变的一板一眼的语气，在某个瞬间让严嘉忆起他与方寒年，以及宗萤在此地共度的少年时光。然而如今早已是沧海桑田，连原来最明亮的四壁都爬上了青苔，可能唯一能和昔日相同的，只有这垂垂老矣的春天。
齐礼卫的标志是竹青色松鹤纹圆领袍，那还是很多年前先太子为严嘉的带刀侍卫定下的规矩，如今恐怕只剩下方寒年身上穿着的，早已因重叠的血迹辨不出颜色和花纹的这件了。即使如此，武者此时的身形依然挺拔如劲竹古松，竟是比他这个穷途末路的君王还多了几分气度。念及此处，严嘉轻叹道：“既然都到了这步田地了，就不用再说什么君啊臣啊了。”
“臣……某遵命。”
从方寒年的眼睛里，严嘉看到自己苍白的脸上露出了一丝极淡的笑：“罢了。”
回答他的是一阵沉默。这时严嘉仿佛能听到远处传来的劝降声和叫骂声，同时又怀疑这是否是自己的幻觉。为了和这声音对抗，他瞥了眼地上的头颅，聊胜于无、没话找话地问道：“他说了什么？”
“横竖是叛军那一套狡辩。”
“是不是说朕是‘不仁不孝之独夫’？“
又是沉默。幻觉般的呵斥声再次出现，这时有了具体的语句，他甚至能看清其中每一张脸，那是他在一次次噩梦里看到的，因他而死的无辜者的面容。在梦里，他们也是一直高声诅咒着他，要把他拉入被熊熊烈火吞噬的地狱。
此时此刻，或许因为晚春的湿冷，业火暂时没有烧到这里。又吸入了一口满含水汽的空气，严嘉说道：“这儿真冷啊。”
方寒年的目光顿时落到了他手臂的伤口上，他明白对方是在怀疑自己失血过多，于是只笑了笑：“生一把火吧。”
“臣这就去找木柴。”
“不，”严嘉的语气在平静中带着倦意，“我是说，把这藏兵阁烧了吧。”
二
本来按照礼法，太子和诸侯王是忌讳收集兵器的，先太子严宜的堂兄，曾经背上谋逆之罪的前安王的罪证之一，就是在府中搜出的大量兵器。因此这间藏兵阁里多数时间放着的，也只是未开刃的华丽装饰品。直到严嘉十五岁那年，先帝才赐予太子府一批宝刀，开始时放在藏兵阁，后来锁进了宝库。哪怕严嘉对武器再不感兴趣，也知道那其中只有两把刀最好，一名齐礼，一名澄影。
他还知道，校场的谢教头想把两名爱徒塞给自己，而那两人正好也对那两把刀感兴趣。后来两人果然成为了严嘉的侍卫和最初的下属，也顺利拿到了这两把刀，他又知道了这两名武者和他们的佩刀拥有同样的性格。方寒年的规行矩步恰如齐礼的庄严端正，而天性开朗又天赋极高的宗萤，同样与澄影那清澈而致命的刀光相呼应。
至于他自己，则是不需要拿刀的，抑或按照父王的说法，方寒年宗萤才是他的刀，而用刀者应下狠心。在齐礼卫招募的第一批新成员首战告捷，捣毁了青禾会一次小型集会时，严宜旧疾发作，只给这归属于皇长孙的私人武装手书了“导之以德，齐之以礼，有耻且格”十二字，严嘉原本以为，这是父王认可了自己的所作所为，不料被叫到寝宫时，对方第一句话就是：“严嘉，你心肠还是太软了。”
他不解，但也只能含糊地回答道：“父王教训的是。”
“你根本不明白我说什么。你既然要查乱党，就该斩草除根，不然只会激起更强烈的报复。这都是因为从出生以来，你都被我好好养在这里，不知道外头有多凶险，若真作为储君……”
接下来是一连串咳嗽，那是出于父王少时在宫中被下毒的后遗症，或许现在他的庭训同样是这后遗症的一部分。
咳嗽声平静后，严嘉开口道：“之后儿臣会监督齐礼卫，让他们更严厉地清剿乱党的。父王也不要多虑，儿臣如今离储君之位尚远。”
“我让你狠心，也没让你亲临一线，像你平时对方寒年宗萤那样，哪有点人君的样子。”严宜又咳了一声，才继续道，“而且别说场面话了，我的身体如何，我自己心里有数，陛下更是清楚。”
正当严嘉还没思考出如何作答时，已经听到父王继续说道：“接下来我说的事，你要记清楚。昌明历朝天子手下，早已有了成型的杀手组织，便是历任幽主领导的久离。近年来，在那个公子岚手上，他们行事是愈发胆大妄为了。你要建设齐礼卫，迟早会和他们起冲突，真到了那天，陛下不知会支持哪边，也有可能作壁上观，你要尽早做好准备。你手上的宗萤确实有几分本事，可以用，但怎么用都看你自己。”
“儿臣明白。”
“只愿你是真的明白。”严宜带着疲惫抬起手向外挥了挥，“我累了，你出去吧”
踏出寝殿大门后，严嘉看到方寒年站在围墙边，却没见宗萤。刚要开口询问，便看到一个轻捷的身影从墙头一跃而下：“小殿下，你忙完了吧？我刚才去给你买青团了！我家对面出名的那家铺子今天刚上市的！”
方寒年扫了宗萤一眼，而他视而不见，只笑嘻嘻捧着青团上前，严嘉也不由露出一丝微笑：“多谢了。”
三
严嘉其实分不出不同铺子的青团有什么不同，就像宗萤其实分不出不同时令的茶叶有什么不同。但是他无端有种自信，笃定自己是了解宗萤的，或许比与宗萤竹马之交的方寒年还要对他了解些许。
证据之一，便是每次宗萤嬉皮笑脸地说，诸如“还是要赶紧在病死前和公子岚打一架，要打不赢，死在青帝剑下也挺好”之类的话时，方寒年老是皱着眉斥责他别乱开玩笑，然而严嘉知道，宗萤是认真的，甚至他还隐隐欣赏这份心意。天才应该被传奇传颂，那么对于天才的武者而言，还有什么传奇比与另一位天才的武者决一死战更令人扼腕？
更何况，这场决战不仅有利于齐礼卫，也会因铲除对王朝不可靠变数的势力而有利于昌明，同时更是必要和具有可能性的。昌明三百零五年，安王因私杀钦差大臣，被查出有意谋反被处决，主犯就是他聘请的谋士清吴公子。这名主犯没有死于刽子手，而是死在抄查安王府之际。
直觉让严嘉对此事感到蹊跷，于是他依靠新生的齐礼卫和能够为己所用的一些关系，终于查出那位“清吴公子”正是久离中人，而且很可能依然在世。
“这我就搞不懂了。”严嘉将消息告知方寒年和宗萤时，后者马上提问道，“我记得那位安王，不是原来和咱们太子殿下挺好的吗？万岁爷登基那会，已经把平辈的其他王爷都杀完了，结果连侄子也要找人杀……哎呀，阿年你瞪我干嘛。”
“胡闹！”方寒年语气森然，“你说的这些，要是换成外边随便哪个路人说了，我是有资格直接以谋逆罪处决的！”
“在外谨言慎行便是了，这里也没有外人。”严嘉叹了口气，从怀中取出一份卷轴展开，“先前我在派人调查此事时，可能让陛下知道了，因此他给我降下密旨，派我让齐礼卫和久离交涉，处理掉未伏法的罪人。”
“反正就是要灭口咯。”宗萤的声音依然是满不在乎的，“说起来，小殿下你对这事那么上心，是因为太子殿下吗？”
投向宗萤的视线变成了两道，他“啧”了一声，说道：“算了算了，我想不明白这些，你们定，有杀不死的人再找我。”
由于和安王亲近，当初太子的确因为对方的死讯而病情加重。至于严嘉自己在太子辞世后才做这些，到底有没有告慰亡灵的意思，他自己也没想过。
于是他再次叹了口气：“往好处想，陛下肯将此事交予齐礼卫处理，也算是对齐礼卫的肯定，或许也是对久离的疏远，总是有利于我们的。”
几个月后，清吴，或者说久离青五顺利被处死了。严嘉前往京城复命时，陛下微微颔首，神态和他记忆里的父王有几分相似：“做得不错，朕已经叫人把重华宫打扫了，之后你带着齐礼卫一起进京吧。”
“谢陛下！”
“朕之前听闻，你手下有一名武学奇才，名唤宗萤？”
——这是要把宗萤抢走吗？
即使脑内瞬间想过这个想法，严嘉嘴上还是回答道：“是。”
“传闻里还说，他有怪癖，能杀人红尘中，身上滴血不沾。”
“他是有些孩子气，不过人还是十分可靠的。”
“孩子气和可靠是不能相提并论的，他还有什么亲人吗？”
严嘉察觉到这平淡的语气背后的压力，不得不如实回答道：“没有父兄姐妹，只有一名寡母。”
“朕知道了，你先回去休息吧。”
传信回齐礼卫时，严嘉一直在思考陛下是要对宗萤起什么心思，但他终于没和宗萤或方寒年提起这件事。
四
八年后的春天，宗萤的母亲被山贼掳走，选择了咬舌自尽。宗萤血洗了山贼的巢穴，得知是久离泄露的消息后，又孤身一人前往宵行山挑战公子岚。
“中郎将此行，伤久离二十余人，后病发，折于岚手，此物原路奉还。”
三月二十日，署名“公子岚”的素笺被送到了翊卫府门口，同时附上了一只锦匣，里面是洗干净血迹、断成两截的澄影，还有宗萤含笑闭目的头颅。严嘉几乎要怀疑，久离是否在这头颅上做了手脚，不然怎么能做到表情如此鲜活自然，仿佛只是在阳光下午睡。
当他赶到翊卫府正厅时，浑身战栗的方寒年便死死盯着那颗头颅，一眨不眨，目眦欲裂，像是要借此唤醒亡魂。在意识到他的到来后，那双充血的，困兽般绝望的双目顿时转向他。
“你明明知道他会去送死！你为什么不拦着他！”
那是方寒年第一次，也是严嘉后来记忆里唯一一次吼他。严嘉没觉得愤怒或恐惧，只是带着几分释然，似乎这样自己应当承担的罪过就会因受罚而减轻，他简直在期待方寒年能猜到，当初是他在陛下面前提起宗萤的弱点了。
可吼完这句后，方寒年只是无言地望着他，就像刚才望着宗萤的头颅，就像后来他们很多次交流的结果。
于是他尽量平静地开口：“宗萤之死，我……孤也非常痛心。但这也是宗萤用他的死，为齐礼卫带来的终于对付久离的契机。”
方寒年的双眸依然血红，身上的颤抖在极力忍耐下依然没有平静。严嘉终于叹了口气：“难过的话，就哭出来吧。但是我们不能辜负宗萤的苦心。”
话音刚落，方寒年瞬间定住了，他用近乎古怪的平静语气说了句“臣领命”，随即转身大踏步离开了。严嘉在他身影消失时才抬起脚，这才注意到自己几乎脱力。
这是必要的牺牲。再次望向那颗微笑的头颅时，严嘉在内心一次次说道。
后来这种“必要的牺牲”越来越多，在每个难眠的夜里，严嘉会一一数过那些死者的名字，于是他们的影像便出现在了他的梦里，他们咒骂着他，要把他拖入毁灭一切的业火，永生永世不得超生。在细数这些名字时，“宗萤”永远排在第一个，但他从未在梦中见到宗萤和他的母亲。
或许，宗师母当真是生前死后一以贯之的善良吧，严嘉如此宽慰自己。
至于宗萤，开始严嘉觉得，那是因为他会理解和支持自己的选择。后来梦里的火愈发炽热，严嘉也愈发笃定地相信，其实是因为宗萤并不想再见到如今的他。
五
对付久离比想象中曲折，也比想象中的容易。
得到陛下默许后，齐礼卫正式将久离定义为逆党，对其开展了讨伐。但最关键的一步，还是方寒年查出了久离内部一名顶尖刺客叛逃，并成功与对方谈妥了条件。
“宵行山内部的设防，人员的组织，只要需要，我都可以给你们。”穿着夜行衣的青年女子声音宛如看不见波动，看不出深度的古井，“我只需要和公子岚决战。”
又是一个自负的天才吗？那也无所谓，只要能发挥应有的作用，真失败了也没什么好可惜的。
但这不意味着，严嘉能完全信任这个仿佛凭空冒出的“天才”，因此他问道：“你和公子岚有什么过节吗？”
“家仇。”
“阁下该如何称呼？”
“以前是‘七’，现在有人叫我‘其雨’。”
后来据方寒年所言，在决战时，其雨当真战胜了公子岚，甚至还凭借难以解释，近乎精魅的手段，用手中的匕首斩断了公子岚鼎鼎大名的青帝剑。而在让敌人失去行动能力后，她又消失不见了。
“臣以为，其雨身为江湖异士有所怪癖，不过就公子岚案而言，她功不可没。”
——假如宗萤不发病，他肯定也能建立同样的丰功伟绩。
这是严嘉瞬间产生的想法，他知道方寒年在说话时也是这么想的。
其它具体的过程，可以写成一部让说书人舌绽莲花说上一个月的话本，但不知为何严嘉只记得一些模模糊糊的印象，记得他梦中的鬼影越来越多。
这些印象的结局，是在公子岚被枭首示众后的清明，方寒年难得地告假，说要回清安邑一趟。严嘉望着那张依旧紧绷着的脸，试图从中读出些许快意或怨恨，于是说道：“替我带壶酒去吧。”
“他喝不了酒。”
“那也不要在这里买青团过去，他吃不惯南缁的青团。”
方寒年微微低头，与他错开了视线：“臣领命。”
其实若按照一般报仇故事的写法，仇敌的头颅才是告慰亡者的最佳祭品，但严嘉和方寒年都非常清楚，宗萤看到自己一直惦记的猎物被别人猎取，应该是高兴不起来的。
那晚他自己喝了很多酒，最后被往事的重影荫蔽陷入沉睡，梦里他依然被火焰包围，依然没能再次看见宗萤。
六
按照严嘉本来的想法，如果存在对王朝造成危险的组织，那么将其铲除就好，青禾会如此，久离亦如此，差别只是铲除的难度和需要的时间不同罢了。
所以，即使久离曾经是昌明皇室的工具，如今也在公子岚的带领下妄自尊大，犯上作乱，唯有将其彻底消灭，才能还天下百姓一个政通人和的太平盛世——在很长时间里，严嘉都坚持着这样的想法。
他从未想过，在久离消失后，会不会产生新的久离。
其实在久离还存在时，陛下就曾派遣给齐礼卫一些任务，让他们肃清各种形式的“反贼”。其中有朝廷官员，也有江湖门派。严嘉明白，有些任务本该归久离所有，因此他将其视为陛下对久离的疏远和对齐礼卫的肯定，特意嘱咐方寒年要好好发挥。
发挥的结果，便是齐礼卫一时成为了能止小儿夜啼的可怖存在。
这些都是必要的。每次从噩梦中惊醒时，严嘉一次又一次对自己说道。
在公子岚被处决后，陛下特地于宫中设宴，公开褒奖齐礼卫。酒过三巡，陛下在接过宫人新斟满的白玉杯时，不咸不淡地说道：“朕听闻，之前在围捕罪人时，曾引起了百姓的围观？”
严嘉连忙起身：“是。”
“民间对于久离的不切实传闻和幻想太多了，若是让他们在被剿灭后还成为家喻户晓的传奇，那就麻烦了。”
藏在这句话之后的杀意不言而喻，严嘉顿时觉得全身如同被冰水兜头泼下，可他仍听到自己用几乎完全陌生的干涩声音答道：“臣会让齐礼卫妥善处理的。”
后来此案牵扯的人数，比久离本身所有成员还多几倍，而陛下在给予他们生杀大权后，没有对此再加以干涉。
这或许便是天子的肯定吧？严嘉模模糊糊地想着，渴望像话本那样，得到父王的亡魂在梦中的某种启示和肯定，希望看到父王终于能朝自己点头，说他有了能成为一国之君的手段和心肠。
然而他依然只能梦到血淋淋的死者和永不熄灭的火焰。
七
昌明三百一十九年，先帝驾崩，皇太孙登基。
“陛下，这是高骧受审后供出来的名单。”
“好。”
区区工部侍郎，就能以修建皇陵为借口，将十余户居民构陷入狱，更在齐礼卫上门时抗旨拒捕，严嘉自然而然觉得，这该好好查一查，以慰百姓亡灵了。
谁知那份染血的名单呈上来后，里面提到的官员遍及六部。方寒年看出了他的犹豫，问道：“需要查哪些人，请陛下定夺。”
“全部查一遍。”
先皇曾赐予齐礼卫御笔题字“除恶务本”，都已经走到这一步了，他就不信，自己不能彻底拔掉所有罪恶和陈腐的根系。
可越往下查，他越感受到这些盘根错节的势力是如此复杂而难以撼动，最终他不得不承认：假如将这些所谓的“贪官”全部铲除，那动摇的会是昌明王朝的国本。
——假如腐败的根源不仅仅是官吏，那么最该做出忏悔的，便是严氏一族本身了。
登基两年后，面对越来越严重的饥荒，严嘉颁布了罪己诏。当那封慷慨激昂、文采斐然的诏书被宣读完后，大殿陷入了巨大的沉默，几乎让严嘉感到无所措手足。
也许过了瞬息，也许过了半刻钟，他看到一位须发皆白的文官开口道：“陛下，如今齐礼卫肆意迫害朝中老臣，您又将天灾归咎于列祖列宗，还请三思而后行啊！”
此言既出，顿时如一石激起千层浪，引起了众多或恳切或严厉的议论。说来也好笑，后来义军口中的“不仁不孝”四字批注，最早便出自那日的朝臣。
下朝后，方寒年按照惯例向他汇报，未了问道：“今日朝堂上发言的人，需要追究吗？”
严嘉唯有苦笑：“由他们去吧。”
除此之外，他又还能做什么？总不能把所有大臣都杀光吧？
数月后，旱灾继续，天下粮仓含阳郡颗粒无收，严嘉力排众议，决定亲自前往灾区慰问。
此事没有旧例，在天子的队伍到来时，郡守率百姓前来迎驾。即使眼前拼凑出的人群简直像是从坟墓中刨出的枯骨，严嘉依然颇有兴致，特意下了御辇，上前让众人免礼平身。
没有一个人响应。严嘉便朝最前面的一个少年走了过去，俯身想把他扶起来，少年一抬头，眼中却露出了狼一样的绿光。
然后，在少年把匕首掏出来的下一瞬，方寒年的齐礼已经出鞘，斩落了对方的首级。
血立刻溅了严嘉和方寒年一身。严嘉兀自保持着半弯着腰的姿势，在短暂僵住的那段时间，他没有惊惧，没有愤怒，只有雾气般的怅然。
——父王，我这个皇帝，做得非常不称职吧？
直到方寒年下令将在场所有迎接者控制住，严嘉终于叹了一口气：“罢了，到此为止吧。”
八
事实证明，严嘉确实没必要再追究谁是谋反的逆党，因为逆党根本抓不完。
饥荒、鼠疫、揭竿而起的民众、阵前倒戈的军队……最终听命于严嘉的，只剩下方寒年和他手下尚未叛逃的齐礼卫了。他还未习惯南缁皇宫的生活，已经注定要永远离开那里了。
“若是可以的话，派人给他们传话，朕会将宫中的财宝尽数留给他们，只望他们当真对得起‘起义’的‘义’字，不要侵扰到南缁的百姓。”
在离开南缁的清晨，严嘉嘱咐道。
“诺。”
窗外有飞鸟掠过，他微微移开了视线：“不知到了现在，还能不能回清安邑一趟。”
“臣定誓死效忠陛下。”
“寒年，”严嘉重新望向对方，喊了他的名字，“你是还有什么事想问吗？”
那双眼睛罕见地出现了波动，转瞬间又恢复了死寂：“不过是一些私事。”
“但说无妨。”
“陛下，澄影如今在哪里？”
原来是在意这件事啊。
“就在此行的终点。”严嘉想了想，又补充了一句，“若是上天最后能稍微眷顾你我的话。”
最后的最后，他们终于又回到了清安邑的藏兵阁。严嘉清楚地看到，方寒年失败了很多次，才将火焰点燃。
由于空气潮湿，烟雾非常大，严嘉不由咳嗽了几声，随后说道：“结束这一切吧。”
方寒年望向自己的佩刀，严嘉摇了摇头：“不，用澄影，没人动过的话，它就在角落的暗阁里。”
随着一阵急切的翻找声，澄影重见天日，光芒一如往昔，只是比普通横刀短上半截。
“在收到断刀后，我让人对它重新打磨过。”
冰霜般的冷光在烟雾中微微流转，最后收敛了回去：“挺好的手艺，陛下圣明。”
“或许把它放回这里时，我就猜到有这一天了。”严嘉站起身，略微张开手，“朕欠宗萤一条命，所以由澄影还回去，也是应该的。”
是的，这是他在离开南缁，甚至是更早之前就有的想法。燃起的火焰，不过是为了呼应梦境，同时毁尸灭迹罢了。
然而方寒年不再答话或行动，只是蹙着眉站着，像是听不懂他说什么，也像是在思考某道难解的谜题。
于是他又继续说道：“曾经父王说过，必要的时候，你和宗萤我都该杀掉，宗萤已经因我而死了，如今你也要为我而死，那由你先动手，也是应该的。”
“我可以与陛下一起上路。”
还没等严嘉理解这句话的含义，方寒年已经右手提着刀走近他，然后左手以古怪地，近乎拥抱的姿势将他揽入怀中。
然后他感受到后心被刀尖抵住了。
“陛下允许吗？”
“是想一刀杀死两个人吗？”严嘉几乎要露出苦笑，“在刺穿我后，这刀没法刺入你的要害吧。”
“无妨。”
“好，有劳。”
若是他们能同澄影如此葬身火海，或许也算迟来的同年同月同日死。
“得罪了。”
在死亡前的瞬间，严嘉感觉那把刀好像刺穿了烟雾，刺穿了水汽，让他闻到了久违的，清新的春天的气息。
至于那气息具体是碧桃花，是柳树叶，是明前茶还是青团，他已经来不及。也没必要分辨了。
