弗洛伊德在《超越快乐原则》中提出“生本能”与“死本能”这一组概念。
生本能由‘自我本能’与‘性本能’组成。自我本能是个体为求生存所具有的本能，如饮食、排泄、避害等；性本能是种族生存和繁衍所与生俱来的行为，也称‘爱本能’，如求偶、性欲、帮助，甚至是牺牲。
起初弗洛伊德以生本能解释个体饮食、排泄等基本行为，以及个体为何生存、发展、进取，甚至是为种族繁衍而甘愿牺牲一切。他认为性本能也是‘快乐本能’或‘快感本能’，人类性本能的繁衍行为给大脑奖励了快感，因此逐渐演化成绝对的本能行为。但性本能并非完全与生殖活动相关，性本能是追求快感和满足，无论是生理快感亦或精神快感，例如亲吻，拥抱，娱乐等。
生本能似乎能阐释人类生存与发展的行为，但个体自杀，战争、种族屠杀等无法解释。在第一次世界大战后，即弗洛伊德在晚期时，提出‘死本能’这一与‘生本能’相对的概念。他解释人自出生起便有死本能，但是被生本能所压抑，两者相互对立又相统一。
‘死本能’对外表现为嫉妒、攻击、毁灭、甚至是战争，例如儿童的天性会毁坏玩具，相互攀比甚至是斗殴打架，通过宣泄来获得快感，使得生本能与死本能保持平衡。生本能与死本能也能相互转化，例如斑羚飞渡（真实性未知）、英雄的牺牲这些是由死本能转为生本能；以及战争、种族屠杀行为也是通过死本能向外而使自身种族得到生存与发展。相反的是由爱生恨（生本能转化死本能）。
但当死本能向外受到压抑时，便会向内。表现出自责、自残、甚至是自杀，死本能向内不是纯粹的求死行为。有通过宣泄获取快感，例如啃指甲、挤痘痘（滑稽笑），也可能是为摆脱焦虑和绝望，即生无望，便向死（所谓向死而生）。但死本能也可能是使快乐停留: 当人面对美丽的景色，可能会有希望自己消失，消融在景色中的冲动，像泰戈尔笔下：生如夏花之灿烂，死如秋叶之静美。"在他的笔下，死亡和生存一样美丽。
生本能与死本能对立统一，促使人类追求快乐与满足，在此过程中，我们一路向前，或者中途退出。人性在某种意义上是追求快感和满足而表现出来的本能和欲望。
但生本能与死本能更接近于一种哲学的思辨，而不是科学的论断。
唯愿我们快乐活着。
