范蠡，字少伯，又名陶朱公。春秋时期楚国人。早年不受楚王重用，便邀请文种一起进入越国。在越国范蠡和文种很快受到勾践的赏识。
公元前494年，越王勾践与吴国交战，吴国在会稽山重创越国。生死存亡之际，勾践欲举国兵力与吴国拼死一战。这时范蠡劝阻勾践说再打下去越国必败无疑，倒不如保全性命从长计议。勾践接纳了范蠡的劝谏，无条件投降吴国。
按照约定，勾践要带着妻儿到吴国当奴仆，范蠡自愿请命跟随勾践到吴国做人质。
在吴国每天过着“人下人”的生活身为君王的勾践也是够呛的，想必范蠡也是非常不好受。
归国后勾践卧薪尝胆一心想要一洗前耻，范蠡受到勾践的重用，被提拔为相。在复国过程中范蠡为勾践出了很多主意，大多是发展农业，经济，增加人口，以提高国力。这还不是难的，难的是这些计划都要在吴国不能察觉的情况下实施。范蠡觉得要打败吴国仅仅依靠这些计划是不够的，在当人质的这些年，范蠡深知夫差的弱点那就是好色。为了消磨夫差的意志，范蠡向勾践进献了美人计。勾践立马答应了，为了让计划顺利实施寻找美人的任务就落到了范蠡手里。
越国有一个姓施的樵夫以砍柴为生，他的女儿因为拥有着天仙般的美貌，而远近闻名，传说不仅男人爱慕，甚至是池塘里的鱼儿见到了都被惊艳到不知道逃窜了。人们便用“沉鱼之姿”来形容她的美貌，因为家住村的西头，所以邻里都管她叫西施。西施从小家境贫寒，所以经常到河里浣纱。
范蠡奉命在全国勘察美女。一日范蠡骑马途经苎萝村，在河边见到了一位宛若仙子的少女在浣纱，便下马上前打探，范蠡被少女的美貌与纯真打动了。那女子就是西施。而西施也对这位英俊潇洒，气度不凡的少年将军一见倾心了。范蠡动了真情，向西施吐露心迹，西施也爰上了范蠡，两人纷纷坠入爱河。
在家国大义面前，范蠡决定舍小家，他告诉西施他前来的使命，以及他身负国家兴亡的重任。西施被心爱之人的这份爱国情怀感动，表明自己愿意投身到“美人计”里面，迷惑夫差。范蠡表示待吴国灭亡便接回西施，从此隐居山林共度余生。
当西施训练有素之后，送西施至吴国的任务又交到了范蠡手里。亲手把自己最心爱的女人送到敌国手里，范蠡非常的于心不忍。途中范蠡有意拖延，短短几百里路竟送了长达一年。等送到最后一站，范蠡和西施的儿子都能呀呀学语了。
吴国夫差非常喜欢西施，每日伴在美人左右，不理朝政。三年光阴后终是亡了国。
西施在两国斗争中终究是个工具，吴国灭亡了，西施就失去了她的价值。至于她后来何去何从，当时的史学家们已不屑于记录。这个为国家奉献自己的女子淡出了人们的视线。
西施后来的去向民间流传两种说法，一种是越国王后担心勾践被她迷倒，祸害越国，命人将西施沉入湖里。
另一种说法是，吴灭后，范蠡冲进吴宫把西施带走了。范蠡清楚的知道勾践只能共苦不能共富贵，庆功宴过后，连夜带着西施泛舟而去。范蠡为了隐藏身份对外称为陶朱公，从此范蠡周游各地去经商，做到商甲天下，三次散尽家产救济穷人后又东山再起，而陪着他的那位夫人就是西施，他那个“富二代”小儿子就是范蠡和西施所生。
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