在清朝时，磁州东南庄有一位名叫张员外的富豪，他的家族世世代代以种植烟草为生，因此家庭财富雄厚。
张员外夫妇只有一个儿子，名叫张瑞，他相貌堂堂，但学识欠缺，多次参加秀才考试都名落孙山。最终，张员外不得已出资，为儿子购得了山东兖州府泗水县正堂的官职。
经过两年的官职历练，张瑞仍然未娶妻，这让父母非常担忧。于是，他们派遣马总管前往泗水县，商议儿子的婚事。
然而，令人意想不到的是，对于张员外为他选定的几位望族千金，张瑞一个都不感兴趣。他坚持说：“如今皇帝宠幸的嫔妃是河南汤阴县季阁老的长女，我听说他的次女也是容貌出众，我想追求她作为我的伴侣。”
马总管一听这个提议，吓了一大跳。他心想：季阁老是皇帝的亲家，而我们只是小小的知县，这个差距实在太大了。
马总管回到磁州，将季阁老的情况报告给了张员外。尽管心里有些为难，但张员外的夫人却毫不犹豫，她凭借家庭的财富和儿子的官位，坚决决定派马总管前往汤阴县提亲。
马总管骑着快马，穿越千里，最终来到了河南的汤阴县，来到了季阁老的府邸。一望之下，他看到了一座红漆大门，门匾上镶嵌着蓝底金字，写着“阁老府”，而府门两旁站着一排严阵以待的士兵，手握腰刀，神态威严。
尽管他感到异常紧张，但马总管仍然硬着头皮，将张家的名帖递交给了门卫。士兵接过名帖，没有过多询问，只是简单地审视了一下马总管，然后将名帖送进了府内。
经过一段时间的等待，府中的管家传来消息，邀请马总管前往客厅。在客厅里，两人相互介绍后，进行了一番客套。管家正色询问：“不知道马总管前来有何事情要见我们老爷？”马总管只好详细陈述了前因后果，希望得到季阁老的谅解和支持。管家听罢，大笑一声，豪爽地说：“结亲是一桩美事，我怎么能拒绝呢？”说完，他离开客厅去通报。
不久之后，一名仆人前来请马总管。他跟随着仆人穿过了府邸的几段小径，最终来到了客厅。季阁老约四十多岁，身形修长，穿着朴素的服装。两人见面后寒暄了几句。
在落座后，季阁老询问了马总管的来意。马总管将张员外的请求一五一十地叙述了一遍。季阁老听罢，沉吟片刻后说：“听说磁州有一位财主，家财丰厚。”马总管回应说：“小的虽不了解细节，但敢保证小姐嫁入贵府后，绝对不会受贫。”
然而，季阁老并不看重张员外的家境。他提出：“回去告诉你的主人，既然他家财丰富，就准备五十两重的金元宝，一个一个地从他家摆到我家。只要准备好这些金元宝，再来提亲，如果缺少一个，就不必再前来了。”说完，他吩咐仆人将马总管送出府门。
马总管心情沮丧地返回磁州，如实向张员外报告了一切。不料，张员外听后思索片刻，说：“明天你再前往汤阴，询问季阁老，这些元宝是否需要单独摆放或成对摆放。这样我们就可以做好准备。”尽管张员外知道这门亲事并不乐观，但他仍然希望争取一些面子。毕竟，无论家中多富裕，要将如此庞大数量的黄金摆到河南汤阴并非易事。
马总管按照张员外的吩咐，带着张家的请求再次前往季阁老的府邸。一听到马总管的到来，季阁老内心一阵震惊，心想这位土财主可真是毫不知深浅，竟敢如此执着。尽管他这样想，但他也意识到这位土财主有一位在朝廷任职的儿子，这个亲事也许可以考虑一下。
在客厅里，马总管和季阁老分别坐定，马总管开口说道：“阁老大人，我遵循您的吩咐，回去告诉了我家老爷，老爷表示阁老大人宽宏大量，一点也没有小看张家的意思。老爷只是希望我再来问一问，那些元宝是需要单独摆放还是成对摆放，以便我们回去做好准备。”
季阁老听后，内心再次感到惊讶，他明白这个土财主的确不同寻常，否则不会如此执着。然而，考虑到张家的财富和他儿子的官职，他觉得这门亲事或许可以成就一番。于是，季阁老表示：“马总管，请你在这里暂时下榻，我需要与家人商议一下，明天将给你一个明确的回答。”这一答复让马总管感到喜出望外。
第二天，季阁老再次与马总管见面，他说：“元宝的事情我们不再提，过几天正好是八月中秋，我打算带人前往张员外府上一探，也算是相亲吧。至于成与不成，那时再作决定。”
张员外得知这个消息后，兴高采烈地准备迎接季阁老的到来。他请来了几位能工巧匠，精心布置了府邸，一切准备得井井有条，只等季阁老一行人的到来。
到了八月十五，张员外一家早早地起床，准备好迎接季阁老的一切。按照马总管的指示，他带领一队人马出村，一路走了十里，来到了老爷山。等待了数小时，直到中午时分，他们才看到季阁老和他的随从们从东边而来。
季阁老一行人到达，马总管迅速吩咐两名骑手骑快马回去报信，确保一切准备就绪。然后，他亲自领衔，带着六名随从，迎接季阁老，随时准备应对他的提问。
主客一行人走到东南庄村东，只见张瑞身穿官服，戴着官帽，带着二十多名随从在一旁等待。张瑞迅速撩起袍子，跪在地上，恭敬地说：“小侄张瑞叩见阁老大人。”
季阁老下马一看，只见张瑞相貌英俊，眉清目秀，容貌出众。他心想，能够让女儿嫁给这样的俊俏少年，或许也算是一桩美事。于是，季阁老脸上露出了满意的笑容，伸出手说：“免礼，免礼。”
这一天，整个村子的人都知道，皇帝的岳父要前来张员外家做亲事。一大早，村民们挤在街头，迫不及待地等着看热闹。当张瑞刚刚站起来时，突然响起了几十声鞭炮的爆炸声，这声音吓得围观的人们纷纷四散逃窜。幸亏张瑞从泗水县带来的衙役出现，他们迅速维持了秩序。
季阁老一行人走得气派，走到路北的一座高大门楼前，发现张员外早已在那里等候。张员外恭敬地向季阁老鞠躬，说：“阁老大人辛苦了。”说着，他亲手端起酒盅，向季阁老敬酒。
季阁老已经知道这位是未来的岳丈，所以急忙接过酒盅，敬了三杯，然后用筷子从每盘菜中夹出一些，扔在地上。这是一种尊敬的表示。
一行人进了张员外的府邸，季阁老看到各个庭院都有美丽的花草，每个院子都有独特的风景。第一院有两棵古老的松树，门匾上写着“古松迎宾”。第二院有两棵梧桐树，门匾上写着“梧桐待凤”。第三院有两竿翠竹，门匾上写着“翠竹听风”。第四院有两株古老的槐树，门匾上写着“与槐争寿”。这些都是张员外特意请来的能工巧匠布置的，希望能够讨得季阁老的喜欢。
一行人进了客厅，进行了礼节和寒暄之后，开始了茶点和酒宴，季阁老心情愉快。
第二天，张员外打开一间库房，让季阁老看，里面摆满了金元宝。接着，他又打开第二间库房，里面堆满了银元宝。张员外正要打开第三间库房，季阁老摆摆手说：“不用再看了，不用再看了。”实际上，季阁老在看到第一个库房的时候，已经觉得这家府上的钱财颇为丰厚，看到第二个库房后，已经有些嫉妒。
第三天，酒宴结束后，张员外去客房拜访季阁老，他说：“阁老大人，关于这门亲事……”但季阁老不等他说完，哈哈大笑说：“我同意，我同意！”于是，婚事敲定，双方还交换了生辰八字，张瑞向岳父行了三拜。
季阁老回到河南后，又送来千两黄金作为陪嫁，以显示他的诚意。
然而，事实上，季阁老并不知道，当时张家并没有如此多的元宝。他们只是将金银包裹在外面，而内里则填满了铜圆，正是这个巧妙的伪装瞒过了季阁老。
