电影的灯光能准确地表达意义。通过灯光方向和强度的变化，导演能引导观众的目光。但是电影的灯光很少是稳定不变的，只要摄影机或被摄物稍有变动，灯光就得改变。拍电影所花费的时间大部分都耗费在调整每个镜头复杂的灯光。每个镜次，摄影师都得考虑其内部的动作。不同的色彩、形状、质感，都会反射或吸收不等量的灯光。
灯光的风格有很多种，而且往往与电影的主题、气氛及类型有关。
比如喜剧和歌舞片，灯光的风格就较趋明亮，阴影较少布局，常用高调的风格。
悲剧和通俗剧较常用高反差灯光风格：亮光处特别明亮，而黑暗处也相当有戏剧性。
一般而言，悬疑片、惊悚片和黑帮电影则较趋低调风格，阴影均采用投射式，亮光也带有气氛。
自有人类以来，光的明暗就带有象征性的意义。《圣经》里充满了明暗的象征；画家伦勃朗以及卡拉瓦乔也喜欢用光影营造心理气氛。
一般来说，艺术家用黑暗来象征恐惧、邪恶、未知之事，光明则代表了安全、美德、真理和欢愉。由于这种象征法的长久传统，有些导演会故意将我们对明暗的期待误导。
希区柯克以令人吃惊的方式扭转了我们对光亮明暗的认知。在希区柯克的电影中，每一个邪恶、隐晦的阴影都似乎在威胁主角的安全，然而却没有任何事发生。然而在光天化日之下，最大的危险却凌空而来。
