四子真经，指《南华真经》、《冲虚真经》、《通玄真经》和《洞灵真经》。据说，这四部经典的作者庄子、列子、文子和庚桑子都是老子的弟子。因此，唐玄宗天宝元年（742）除诏封老子为「道德真人」、庄子为「南华真人」之外，还诏封列子为「冲虚真人」、文子为「通玄真人」、庚桑子为「洞灵真人」，并尊《列子》为《冲虚真经》，尊《文子》为《通玄真经》，尊《亢仓子》为《洞灵真经》。这四部经典，也被道教合称为「四子真经」。
《冲虚真经》的作者是战国时期郑国人，姓列，名御寇，后人尊称为「列子」，《庄子》中有很多关于列子的传说，说列子师从壶子，安贫乐道，虚极无为，能乘风飞行。这些神奇的传说，使列子成为道教崇敬的修道成仙人物。《冲虚真经》中也有很多神话故事，如周穆王乘八骏西游，到了昆仑山，并和西王母相约瑶池饮酒的故事，以及关于愚公移山、夸父追日的神话等等。此外，还有很多关于仙境的神奇景象以及神人灵异法术的描绘，对后世影响很大，尤其受到道教的崇信。景德四年（1007），宋真宗在《冲虚真经》前加赠「至德」二字，因此《冲虚真经》又叫《冲虚至德真经》。宋徽宗时，又追封列御寇为「至虚观妙真君」。
《通玄真经》的作者文子也颇具传奇色彩，《汉书·艺文志》只说文子是老子的弟子，和孔子同时。北魏时期的李逻提出，文子就是范蠡的老师计然。计然本姓辛，名钘，计然是他的字。后来道教沿用了这种说法，并进一步将文子神化，说文子曾经辅佐楚平王治理天下，后来辞去上大夫的职位，隐居吴兴之禹山，登云升天。《通玄真经》共十二卷，八十章，每一章前面都有「老子曰」，主要思想也是对老子清静、无为、柔弱、虚无等思想进行阐发，特别强调以老子的道德论治国。历代学者对此评价较高，如唐代默希子和元代杜道坚都认为《通玄真经》是治国治身的重要典籍。
《洞灵真经》的作者亢仓子，本事《庄子》中的寓言人物庚桑楚，因此，《洞灵真经》又叫《亢桑子》或《庚桑子》。关于庚桑子，《洞灵真经》前有《庚桑子传》，说他是陈国人，得到老子的真传后隐居畏垒山，他的随从和妻妾都纷纷离开他。三年后，畏垒发生大灾，庚桑子不得已离开畏垒到了吴国，隐居毗陵孟峰，后来经过苦修，得道成仙。唐代诏封「四子真经」时，《亢苍子》已经亡佚，玄宗命人四处搜求，仍一无所获，于是命王士元以《庄子·庚桑楚》为主，并在《列子》、《文子》、《吕氏春秋》等书中辑出相关的内容，合成一书，就成了我们现在看到的《洞灵真经》
