七步诗的故事见于南朝刘义庆的《世说新语》，大致经过是这样的。曹丕登基之后，一心要除掉弟弟曹植，就给曹植出了个难题，让他在七步之内写一首诗，否则大刑伺候，于是曹植在走七步路的时间里赋诗一首：
煮豆燃豆萁，漉豉以为汁。
萁在釜下燃，豆在釜中泣。
本是同根生，相煎何太急。
曹丕听见之后很是佩服，亦有“惭色”，就暂时放过了曹植。这首救命诗在流传过程中又出现了四句版的：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急”。《世说新语》虽是轶事小说，但是曹子建才高八斗，紧急时刻出口成章，其可信度还是很高的。
“五步诗”的说法较早的见于北宋人阮阅《诗话总龟》。明朝胡应麟在《诗薮下》里说：“开元初，有史青者，零陵人，上表，以陈思七步成诗尚为迟涩，请五步成之”。时值岁末，唐玄宗便以除夕为题面试。于是史青在五步之内吟诗一首：
今岁今宵尽，明年明日催。
寒随一夜去，春逐五更来。
气色空中改，容颜暗里回。
风光人不觉，已着后园梅。
这是一首五言律诗，其内容也还说得过去，但是总觉得像是一篇应试之作，有宿构的嫌疑，可信度不高。走路五步，写诗八句，实在是让人难以置信。这首诗在情感和艺术手法上比曹植的诗逊色多了。史青在《全唐诗》里只有这一首诗，这首诗又同时收在王鑨的名下，其真实性就更值得怀疑了。
“三步诗”有两个版本。一是出自新旧《唐书》。唐文宗在未央宫遛弯时对柳公权说：“过去发给边关将士们的衣服总是不能及时送达，今年开春就把春衣发下去了。你可以写首诗庆贺一下”。柳公权接到指令立刻写下两首绝句：
去岁虽无战，
今年未得归。
皇恩何以报，
春日得春衣。
唐文总听后大喜，夸赞说：“子建七步，尔乃三焉”（子建即陈思王曹植）。很明显，唐文宗在夸大其词，史书里并没有说是在三步内写成的诗。这里所谓的“三步诗”是唐文宗的感觉，并非真实情况。
三步诗的另一个版本说的是宋朝的寇准。寇准七岁那年家中请客，酒过三巡，有客人提议说：“闻令郎善诗，何不即席吟哦一首以助酒兴？”其父也不推辞，只是说：“敬请方家赐教”。客人说此处离华山不远，就请以“华山”为题吟诗。寇准得题后只走了三步，一首《咏华山》就完成了：
只有天在上，
更无山与齐。
举头红日近，
回首白云低。
话音刚落，举座皆惊，然后是交口称赞。寇准是神童，这首诗的风格与骆宾王的“鹅鹅鹅”极为接近，说是出自少年之手，还是十分可信的。
不管“可信度”如何，这些诗人和诗作都为中国诗歌的历史增添了绚丽的光彩。
