齐国有位大臣名为田恒，后来的史书中把他写成田常，是为了避讳汉文帝刘恒的恒字。田恒早有反意，可是又非常忌惮当时国内的四大家族——高固、国佐、鲍叔牙、晏婴（晏子），因此便想出一个主意，撺掇君主去讨伐鲁国，希望借战争的机会一举剪除这几大家族的精英。
孔子听说了齐国发兵攻打鲁国的事情后，整日里忧心忡忡，坐立难安，对门下弟子念叨说：“鲁国可不能灭亡，这是周公留下的国家，整个周朝的文化、礼仪的发源地，鲁国没了，天下的礼仪、文化可就都没有了。这么危机的时刻，你们说我怎么能坐视不理呢？”
众弟子见老师担忧，纷纷主动要求去拯救鲁国。首先站出来的是子路，说老师我去救鲁国吧。孔子扫了他一眼，说你打住吧，你那爆脾气，去了就是送死。子路不好意思地坐下了。子夏起身说：“老师，要不我去吧。”孔子马上一脸苦笑，说：“你岁数比我还大，这么远的路，我都怕自己顶不住，你去，别回头还没到呢自己先出点啥事。”
接着子张、子石等人都提出想去，孔子却一律没有同意。
这里要特别说说子张这个人。他本名颛孙师，为人比较厚道又不拘小节，早先在众弟子里不显山露水，可晚年成就非凡。孔子死后，儒家学说逐渐分为八派，即儒家八派，他的子张之儒列八派之首，比孟子等人的学说还要出名。不过也因为他年轻时不太显眼，因此当时世人所说的孔门十贤（孔子最好的十大弟子）中根本没有他，
子张这人年轻时还有个缺点，就是看待人和事情不太全面，为此孔子经常教导他，我们这里就列举一个小故事：
当时齐国有个大臣叫陈文子，他的朋友崔杼因为愤恨齐庄公勾引他老婆，就带人把齐庄公杀了，然后拥立庄公的弟弟景公即位。这在过去可是大事，叫“弑君”，属于大逆不道。陈文子不屑与他为伍，就跑到国外去了。到国外住了些日子，又觉得这个国家的人也不好，就再次跑到其他国家去了。子张问孔子，陈文子算是道德高尚的人吧？孔子说不对，这其实是一很自私的人，他只想到给自己一个清高的好名声，国家有难他却四处乱跑，弃而不救。他这里看不惯那里看不惯也不去想办法解决，难道你就等着别人吧国家建设好了然后来请你去住吗？大家都这样国家不就完了？所以人不能无耻到这个地步。
众弟子一个个请命，都被孔子拒绝了。相信很多人这时已经看明白了，孔子心里其实已经有了想让去的人选，只是这个人还没有主动请缨。到了最后，子贡不慌不忙地站起身来，说：“要不，我去吧。”
孔子立刻高兴了，心想我就等你说这句话呢，马上回答：“那就拜托了，你别看我这么多弟子，真正能办成这件事的，只有你一个人。”
可能有人要问了，孔子为什么会这么想呢？后世有人将孔子的弟子分为四大类，即孔门四科：德行科、政事科、文学科、言语科，这个子贡就被公认为言语科中的第一人，甚至很多人评论苏秦、张仪之类也就是生的时候好，论嘴皮子能耐比子贡差的何止十万八千里。
其实，孔子心里还隐藏了一个巨大的秘密，这也是为什么他认为仅仅是子贡才能挽救鲁国的重要理由。那就是，孔门十贤之一，言语科的另外一位绝顶高手，子我，也就是宰予，已经投身到田常门下，成为了的军师。而攻打鲁国削弱四大家族的计策，正是出自子我。
对于子我这个人，孔子一直不太喜欢，我说两个经典故事您就大致知道原因了：
一次子我对孔子说：我认为您提倡的父母死了要守丧三年完全没有必要，只需一年即可。孔子说随你喜欢吧。等他走后，孔子对其他弟子说：这根本就是个不孝子。
还有一次，大白天宰予睡懒觉，孔子很不高兴，有这时间读读书多好。于是骂大街，说出了“朽木不可雕也，粪土之墙不可涂也。”的狠话。
但这个子我聪明绝顶，口齿伶俐，论智慧，空门弟子中几乎无人可敌，除了子贡。
临行之前，孔子还是有点不放心的问了一句：“你准备怎么去拯救鲁国？”
子贡仰望苍穹，缓缓说道：“说诸侯者，利也。”
于是，子贡出马了，春秋战国时期最为经典的一次外交活动，由此拉开了序幕。
