现在大多数中国人在日常书写汉字的时候，都会不假思索地从左往右书写，写完一行后向下换行继续书写。但是，从古至今，世界各地的各种文字书写顺序是各有不同的，有的从左往右，有的从右往左，有的从上到下。比如，我们在看人写对联以及读对联的时候会发现，对联的文字都是从右往左，从上到下来排列的。那些古书典籍中的书写格式也大都如此，和我们现在的书写格式完全不同。
由此，我们不禁会产生这样一个疑问，为什么汉字最初是竖着写的，到现在又变成横着写的了呢？而这一变化又是从什么时候开始的呢？下面，我们就来一起看看吧。
其实，古时候人们之所以会采用从上到下、从右到左的书写顺序和当时的书写工具和书写材料是有很大关系的。在造纸术被发明以前，人们使用的书写材料主要是竹简。竹简外形狭长，人们为了方便保存，对书写好的竹简还会用绳子或是皮条穿起来，使之能够左右卷展。竹简卷起来后，有时会被存放在布袋里，也有的被直接摆放在桌案上。由于竹简是竖向的，在书写的时候也就只能够从上向下写，而人们在把竹简穿起来后通常是左手展简右手拉简，加上对墨迹干湿的考虑，所以人们在书写时就形成了从右边开始写，逐渐地向左换行的习惯。
另外，汉字的产生和发展也是一个影响因素。尤其是表示动物的象形字，书写时应该是由头到尾，从而按照由上到下的顺序。于是，人们创造象形字时，由上到下写就是占据优势的书写习惯。也正因如此，从甲骨文以及后来的篆、隶等字体的结构出发，形成了竖写下行的习惯。
后来，虽然发明了纸张，摆脱了竹简的限制，但是人们的这种书写文字的方式已经成为一种习惯被固定下来，所以这种书写格式被一直沿用。直到20世纪初，一些受西方先进思想影响的知识分子开始极力主张学习西方文化。而西方的书写格式大多是横写，并采用硬笔。所以，在西学的影响下，1909年，我国出现了第一部横排的书籍，此后横写的格式逐渐风行，被大众肯定和接受。不过当时还保留着从右往左的格式，竖写格式也并没有完全被取代。再后来，人们为了书写的方便，又把从右往左的书写格式变为从左往右。这样既不会遮盖前面的字，也会使字距保持均衡。
但是，出于毛笔书写以及研究古典文化的需要，竖着写以及从右往左的书写格式一直沿用至今，并未全然被抛弃。所以，汉字既可以竖着写，也可以横着写，主要看书写的需要以及个人的审美意趣等因素。
