小就受够了贪官污吏的压迫，对他们恨之入骨，所以为了大明王朝能够长治久安，他必须要掌握所有官员的情况，因此便出现了锦衣卫这个机构。锦衣卫由将军、校尉和力士组成，将军必须是身强体壮，勇猛过人，校尉和力士必须是身体健康，没有前科的民间男子。锦衣卫士称巩卫司，之后又被改为亲军都尉府，主要负责黄帝仪仗、侍卫以及巡查缉捕工作。洪武十五年时被改成锦衣卫。武门是攻城正门，在没有朝回活动时，只能有锦衣卫的 100 位将军昼夜之守。皇帝在奉天门听证的时候，还要由 135 位将军分别守护在各大门前。同时 500 名锦衣卫校尉在午门负责名炮和仪仗。如果皇帝要出宫巡游，锦衣卫必须提前沿途巡视，同时传报与京城之间的消息。
锦衣卫与其他禁卫军相比，特殊之处在于设有巡查缉捕的机构。皇帝的钦定案件由北镇抚司处理，一般的司法机构对其无权过问。也就是说，对于包括皇亲国戚人员在内的逮捕刑军以及处决之事，锦衣卫可以自行决定。提到刑狱，最让人畏惧的便是锦衣卫的审讯手段，弹琵琶更是被列为酷刑之手。据说他们为了让犯人招供，会将其按在地上，然后扒掉上衣，露出肋骨，用尖刀用力的在人肋骨上来回拨弹，最后被审者回入脱骨离囚死不能。只不过任何权力在没有限制的情况下，都会成为互作非为的工具，锦衣卫便是如此，他们为了邀功请上，开始胡乱编制罪名，不择手段的扩大牵连范围。因此，有锦衣卫出手的冤假错案不胜枚举，朝廷内外为之恐慌。洪武二十一年，朱元璋在与蒙古一战后，使得武将蓝玉变得越发骄纵，他不仅在军中安插亲信，还侵占农田并蓄养家奴。这些做法让朱元璋极为敏感，开始了继胡为庸案后对不伐武官的大清洗，其实在洪武二十年，军官将领就已经有了冒领军饷、虐待士兵等行为，朱元璋还为此颁布了大告武臣进行整治，只是效果并不明显。之后蓝玉的做法正好给了朱元璋整治军队的借口，锦衣卫因此奉命清查蓝党议案。
令朱元璋没想到的是，从调查开始的 1000 名涉案人员，在短短的五个月内居然增长到了 1. 5 万人，甚至整个朝廷的官员没有一人敢提出异议。锦衣卫的查案效率异常之高，波及范围之广，引起了朱元璋的恐慌。因为在胡为庸案中，光寻找罪证就消耗了大量时间，而蓝玉案所牵扯的人数也不在少数，锦衣卫不可能在如此之短的时间内查清，其中必然有罗织罪证随意定罪的嫌疑。朱元璋意识到拦档案必须马上终止，随后释放了大部分栽押人员。之后锦衣卫因为非法凌辱、虐待囚犯而被朱元璋废除。得证不证的明成祖朱棣登基后，对政权的把控不太稳固，生怕群臣世子暗中勾结，所以他急需一股力量来帮助自己。
锦衣卫的地位因此而恢复，同时还设立了东厂组织，以起到互相牵制的作用。只不过永乐一朝，锦衣卫的乱拳之风更为严重，许多无辜被大肆屠戮。 1661 年，南明永利帝的锦衣卫指挥使马吉祥被杀，长达二百九十年的锦衣卫历史正式结束。清朝入关以后，仍然仿效明朝制度，设立了锦衣卫，改成栾一位。
