吕洞宾是中国道教史上最富魅力的“活神仙”之一，也是八仙的核心人物。自宋代以来，他在民间始终保持着强大的影响力。在人们心目中，他是一位锄强扶弱的“神仙侠客”。
吕祖生穿针引线组八仙
如果要选出一位在民间影响最大的道教神仙，恐怕非吕洞宾莫属。吕洞宾不仅在道教中地位极高，在八仙中他也是最富传奇色彩的一个。
八仙的组合，本来东一个，西一个，要把这些人凑成一套班底，必须要有一个中心人物，而这个中心人物，毫无疑问就是吕洞宾。为什么这样说呢？理由很简单，因为吕洞宾是与其他七仙联系最多的一个。在流传至今的所有八仙故事中，八仙中互 有师徒关系最多的就是吕洞宾，其次才是钟离权。其他几位要么是“单线联系”，要么互不相干。何仙姑是吕洞宾的门徒，曹国舅和韩湘子则是吕洞宾和钟离权共同度化的。连一度进入八仙行列的刘海蟾，也是吕洞宾的弟子。所以，八仙的中心人物就是吕洞宾，通过他的穿针引线，才逐渐组成八仙这个小团体。
吕祖发誓度尽天下众生
《历代神仙通鉴》称，吕洞宾生于官宦世家，其祖父吕渭官至礼部侍郎，其父吕让曾当过太子右庶子和海州刺史。《列仙全传》称，吕洞宾生于唐德宗贞元十四年（公元798年）四月十四日巳时,出生时异香满室，天乐浮空，一白鹤自天而下，飞入其母床帐中就不见了。未满周岁时马祖见到他,说：“此儿骨相不凡，自是风尘外物，他时遇庐则居，遇钟则扣，留心记取。”预言吕洞宾将来会在庐山遇见真人，还会与钟离权结缘。
据说吕洞宾少年时十分聪明，能日记万言，出口成章。成年后身高八尺二寸，脸色淡黄，有些小麻子，三绺髭须，喜戴华阳巾，穿白长衫，系一条黑布带，长得有些像张良，又有些像司马迁、张良的样子，《史记》有记载，称张良“状貌如妇人好女”。而古代留传下来的司马迁像，就是一副书生模样。由此看来，吕洞宾的模样应该颇为英俊，加上身材修长，肯定风度翩翩。我们现在所看到的吕洞宾像，估计就是根据这些描述画出来的。
元、明时期还传说，吕洞宾虽然天生聪明，文采出众，但在仕途上并不如意，曾三举进士不第。后来游庐山，遇到火龙真人，获授“天遁剑法”。四十六岁时，在长安酒肆偶遇钟离权，钟离权劝他弃儒修道，并点破他的“黄粱美梦”，令他顿时醒悟。随后钟离权又“十试”吕洞宾，考验他是否已经六根清净、凡心全无。经过了 这么一番考验后，才正式收吕洞宾为徒，把“上真秘诀”和“灵宝毕法”传授给他，还赠给他几粒灵丹，助他修炼。吕洞宾的这些奇遇，似乎应验了马祖当初的预言。但这些故事是真是假，谁也不知道。
吕洞宾修炼得道后，“步履轻疾，顷刻数百里，世以为神仙”。然而他不愿上天界成仙，发誓愿“必须度尽天下众生，方愿上升”, 从而在民间博得越来越多的信赖。
吕祖飞剑除蛟害
《列仙全传》称：“洞宾既得云房（即钟离权）之道，兼火龙真人天遁剑法，始游江淮，试灵剑，遂除蛟害。隐显变化四百余年，常游湘潭岳鄂及两浙汴谯间，人莫识。”吕洞宾除蛟害的故事，在民间流传颇广。传说江淮地区有一蛟精经常为非作歹，祸害人间。或作雷雨，破坏州县民房；或兴风鼓浪，翻覆往来客船；或化为人，淫乱良家女子。官府百般设计除掉蛟精，总是难以见效，便贴出告示，求异人除此大害。正好吕洞宾云游于此，便主动请缨降服蛟精。只见他走到江边，拔出宝剑，大喝一声，将剑往水中一掷，须臾淮水尽赤，一大蛟浮于水面，看上去已经死了，其剑复自行跃入鞘中，众人无不惊异。
吕洞宾扶危济困的故事也数不胜数，如《安庆府志》记载：“（吕洞宾）曾至桐城吕亭驿畔，遇一孝妇取水事姑，至此息肩。指示之曰：‘此间自有甘泉，不须远去，遂拔剑划之，泉为涌出，至今方池数武，泉出沙间，虽大旱不竭，名洞宾泉。’”
吕洞宾是八仙中人情味最浓的一个，在民间传说中，他不仅为平民百姓治病解难，除害灭妖，而且外貌潇洒，性格幽默，经常游戏人生，不拘小节，平易近人，符合老百姓的欣赏趣味，所以特别受民众喜爱。
吕洞宾成道前的十次考试
一、洞宾自外远归，忽见家人皆病死，洞宾心无悔恨，但厚备葬具而已。须臾，死者皆醒，无恙。洞宾视家人死而不动声色，莫非无人性感情乎？非也！洞宾已悟大道，生死无非一幻梦，生死有命，大丈夫视死如归，亲人离魂，自有去路，莫非因缘已尽，但尽礼以葬，何能怨尤？但事生前，生而顺，死而安，生死何足惧！生能修善，死为善仙，故洞宾洞视世情，知为一幻梦，故能处变不惊，庄敬自强。众生以情爱难割，凡体难舍，痛苦不堪，生也苦，死也苦，不值得！应学洞宾，置生死于度外，但求无魄于心而已矣。
二、洞宾卖货于市场，议定其价后，买者突然反脸，只愿付其半价，洞宾无所争，照卖其货，洞宾不为得失扰心，俗人遇此，不争得面红耳赤，绝不干休甚而酿成凶杀命案。此试用意在劝人不可患得患失，须放下心，商场之借贷，常发生信用问题，当然财物以不乱借为原则，一旦发生纠纷，则须看淡一些，吃亏赔钱，不要想不开，甚而致病寻短，真是不值得！
三、洞宾元旦出门，遇乞丐倚门求施，于是洞宾即施与财物，而丐者索取不厌，且加恶语对骂，洞宾再三笑谢。此试人布施，忍辱之心，如果给钱还要挨骂，早就忍受不了，可见你的道行比洞宾差那么多，这科不及格！
四、洞宾牧羊山中，遇一饿虎，奔逐羊群，洞宾以己身挡之，虎迺释而去。此试为考人有否牺牲精神，为救羊命而舍身，恐怕世人做不到，然而应该不杀生，救物命，吃素修行，也会感动饥虎不吃肉的！
五、洞宾居山中草舍读书，一女容华绝世光艳照人，自言归家迷路，借此少憩，既而百般调弄，美色引诱，洞宾不为所动！因世人无色即用尽心机引诱女色，况美色自动现前，岂能把持得住！要成为天上客，不会在仙女面前失态，须炼此定静工夫！世人尽堕在色坑中，没有几人爬得上来，还想爬到天上，我看甭想了！
六、洞宾一日外出，及归，家财尽为盗劫尽，洞宾了无愠色，躬耕自给，忽锄下见金条数十片，急速掩之，一无所取。贪念一起，魔障即至。贪财色为人之通病，吕祖失金，面无愠色、心无悲观，锄下见金，意无贪念欢喜之心，自认非我劳力所赚，故不取之。世人喜好贪小便宜者，该惭愧矣。修道人戒贪，不为财色所动，才能与仙佛为伍，众生们！此题你考几分？
七、洞宾遇卖铜器者，买之，回家一看，皆为金器，即访问卖主，还之，此试贪也。购买黄铜变金，世人定欣喜若狂，谢天谢地，感谢那个傻瓜，岂有归还之理？不义之财勿取，君子切记之！
八、有疯狂道士，街上卖药，自言服者立死，再世可以得道，洞宾买之，道土曰∶速准备后事可也。洞宾不畏服之，平安无恙。莫非洞宾好道成迷，不畏死乎？非也，洞宾求道心切，视死如生，心知道士狂言，必有天机，故敢一试。再者寓言∶人心一死，道心立生。死者乃贪嗔痴之毒念，恶身也。
九、一日，河水泛滥成灾，洞宾与众共涉，至中流，风涛掀涌，众皆畏惧惊叫，洞宾端坐不动。此试人之定力也。修道须有泠静头脑，坚定信念，遇到狂风暴雨打击，不动心性，能忍自安，否则脚步一乱，惊涛骇浪，会立刻将你冲走！世人慎之。
十、洞宾独坐一室，忽见奇形怪状鬼魅无数，有欲击者，有欲杀者，洞宾毫无所惧，忽闻空中一叱喝声，众神皆不复见，一人抚掌大笑，即其师汉钟离也。师曰∶吾十试，子皆无所动，必得道矣！此试勿作亏心事，不怕鬼敲门。洞宾心正无邪，见鬼魅来侵，自认若有冤欠，要命尽管索去，我这世此心己无他念，正气浩然，不畏鬼神矣！世人面对鬼神，如有惭愧心，恐惧心，则道德未圆满，功行不足，宜加紧用功，还去冤欠，则鬼神为友，仙佛为伴，三界十方，任我遨游矣。
