竹枝词又名竹枝歌，是一种民歌式诗体。它兴于唐代，风行于晚清，衰落于30年代。由于竹枝词的内容大多是描写当地风土时尚的，纪实性较强，具有生动可信的史料价值。因此，逐渐受到从事社会学、民俗学以及史学研究方面的专家学者的重视。
竹枝词的起源很早，它是古代劳动人民创造的民歌的一种形式。唐代诗人刘禹锡说：“竹枝，巴歈也，巴儿联歌，吹短笛，击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞……。”由此可见，竹枝词是四川劳动人民创作的民歌，当时到处传唱。可以一边跳舞，一边配着音乐节拍唱，也可以联唱或独唱。《古词源》中有首“巴谣歌”：“神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝者学之腊嘉平。”这首歌谣在众多的古诗中，读起来琅琅上口，节奏感强，又较通俗，其形式大约与古代竹枝一类四川民歌相差不会太远。
这种词的形式得力于刘禹锡而广泛流传。刘禹锡入蜀后，听到竹枝，以其“虽伧伫不可分”、“含思而宛转，有淇濮之艳”，而作《竹枝词》九篇，使“后之聆巴歈，知变风之自焉”。的确，自唐刘禹锡后，写竹枝词的人多了起来，如元代杨维桢编的《西湖倡和竹枝词》。同时，竹枝词也不再局限于蜀地，各地都出现了具有本地特色的竹枝词。明清以后，有些文人所写的竹枝词，逐渐脱离民歌本色，成为文人手中的诗体，而显得呆板，毫无生气。也有相当一部分人写的竹枝词，依然富有民歌色彩。这种七言四句的诗体，多以纪事为主，专门描写风土时尚，如清初以孔尚任为首的九个诗人的《燕九竹枝词》、孔尚任的《平阳竹枝词》等。
到了清乾隆年间，竹枝词以其短小灵便和浓郁的地方色彩得到诗人的青睐，竹枝词又风行起来。董竹枝的《台湾竹枝词》、杨米人的《都门竹枝词》影响都比较大。以后，写竹枝词的人很多，它不仅记述风土，写风俗流变，而且内容日趋丰富，有的讽刺时俗流弊，有的写名胜古迹，有的写戏曲活动等，仍以叙事为主。如丘逢甲的《全台竹枝词》、梁启超的《台湾竹枝词》，以及现在已经出版的描写清代北京、上海、天津等地都市生活风貌的《清代竹枝词》、《上海掌故丛书》、《梓里联珠集》等。
有人肯定地说：在中国文学史上，还没有哪种民歌形式像“竹枝词”那样曾经拥有过如此之多的作者和作品。究其原因，不外乎几点：一是它的文学性，二是它的通俗性，三是它的纪实性。因其富于浓郁的生活气息，其中还可以看到极其普通的劳动人民。因此，竹枝词有着一种在一些咬文嚼字、装模作样的文章中所体会不到的新鲜感觉。（以下借图）
