汉惠帝是刘邦的第二个儿子，出生于公元前221年，即秦始皇在位的最后一年。后天下人反秦，常年战乱，他在颠沛流离中度过了童年。刘邦称帝时，他被封为太子。等到即位时，他才十六岁。在位七年，面对高祖时期的功臣和强势的母亲吕太后两股势力，他努力进行着二者的平衡。
在位期间，惠帝先后任用萧何和曹参为相，继续奉行清静无为的黄老思想，执行刘邦、萧何时期制定的休养生息的政策。他取消了增加的赋税，鼓励农民耕种，废除了秦始皇焚书时执行的“挟书令”（民间一律禁止私自藏书），活跃了长期受到压抑的儒家思想。此外，惠帝还发动十四万百姓修建了长安城。
惠帝生性仁厚，吕太后强势霸道，坚持立鲁元公主女张嫣（惠帝的外甥女）为皇后，为亲上加亲。如此违背伦理的举动，令惠帝十分难堪。此外，吕太后还找来他人的儿子假称为惠帝的儿子，并将其生母杀害。
作为刘邦的八个儿子之一，惠帝在登上皇位前，曾饱受立储风波，尤其是戚夫人所生儿子刘如意（刘邦第三子）的威胁。高祖去世后，强势的母亲吕太后为绝后患，将戚夫人做成“人彘”，将尚幼的赵王刘如意毒死。惠帝得知后，放声痛哭，从此开始饮酒思乐，不理朝政。（司马光说，这是固执小仁而不知大义的举动，不值得赞扬。）
公元前188年，汉惠帝崩于未央宫，时年二十三岁，谥号孝惠皇帝，葬于安陵（今陕西省咸阳市），无庙号。
