永乐，宣德年间，我国航海家郑和共七次下西洋，从南京出发，共经过30多个地区和国家，已知最远到达的是东非和红海，郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是15世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险。
明初的外交仿造元代的规模，但在邦交理念上有所不同。明太祖积极、主动发展与藩国的邦交关系，对周边国家采“不侵占”的态度，并在《皇明祖训》中开列了十五个“不征之国”，试图构建一个以中国为主导,有等级秩序的、和谐的理想世界秩序。 有观点认为，明廷以此为基础形成了和平外交模式，影响有明近三百年。 也有观点认为，“不征”是明朝对内设定的最优外交目标，并不意味着完全排斥武力；明朝是以武力为后盾，进行外交活动，
明朝初期，朱元璋刚刚推翻元朝的统治，他采取休养生息的政策，励精图治，农业得到发展，特别是手工业，有黄道婆的纺织技术，还有景德镇的陶瓷，经济得到很大的发展。
罗盘的使用起到了很大的作用，没有这个，船队无法辨明方向，航海是很难完成的，还有航海人员的培养，促使了此次活动。造船技术也是其中原因之一，在宋朝时，造船业在世界就是首屈一指，没有哪个国家超越了中国。
在地文航海技方面，郑和下西洋的地文航海技术，是以海洋科学知识和航海图为依据，运用了航海罗盘、计程仪、测深仪等航海仪器，按照海图、针路簿记载来保证船舶的航行路线。
正是因为此次下西洋，也给明朝带来了一些影响，郑和七次下西洋，带走了许多金银财宝，向外邦展现了大国风范，与很多国家建立了友好关系，有一次，外邦发生内乱，杀害了郑和船队人员，然后外邦马上派使者向郑和请罪，郑和把这件事克制了。此次不但建立了很好的外交关系，也给了外邦很大的威慑力。但是这个活动削弱了明朝的经济实力，大大影响了明朝的综合国力，后期明朝衰落，满清人入关，明朝被清朝替代。
总而言之，郑和下西洋是航海史上的壮举，郑和做了不可磨灭的贡献。
