班彪当年离开了隗嚣，跟窦融在一起。后来汉光武帝知道他有学问，请他整理历史。他写了《史记后传》几十篇，可没完成就去世了。他留下两个儿子，大的叫班固，小的叫班超。汉明帝即位以后，就叫班固做兰台令史（汉宫藏书的地方叫“兰台”，“兰台令史”是在宫里校阅图书，治理文书的官，后来史官也叫兰台），继承他父亲的事业，编写历史。班超帮着哥哥做些抄写工作，后来也做了兰台令史。哥儿俩都像他们父亲那样，很有学问，可是性情不一样。班固的理想人物是写《史记》的司马迁，班超的理想人物是通西域的张骞。他后来听说匈奴人又联络了西域的几个国家，经常掠夺边界上的居民和牲口，气愤的再也坐不住了，多朋友说；“大丈夫应当像张赛那样到塞外去立功，怎么能老闷在书斋里写文章呐？”他把笔杆一扔，就投军（文言叫“投笔从戎”，"从戎”就是从军）去了。
那时候，执掌兵权的是窦融的侄子窦固。他想采用汉武帝当年的办法，先去联络西域各国，斩断匈奴的右胳膊，再去对付匈奴。公元73年，他就派班超为使者，带着随从和礼物去结交子域各国。
班超只带着三十六个壮士出发了。他们先到了鄯善国。鄯善国王虽然归附了匈奴，向匈奴纳税进贡，可匈奴还不满足，不断地勒索财物。鄯善王心里不高兴，可汉朝这几十年来顾不到西域这一头，他只好勉强顺从匈奴。这会儿汉朝又派使者来了，他就殷勤接待。班超住了几天，正打算再往西去，忽然觉着鄯善王态度变了，不像开初那么毕恭毕敬了，供给的酒食也不那么丰富了。班超心想；“这里面准有鬼。”
他跟随从的人说；“鄯善王对待咱们跟几天前不一样了。你们看得出来吗？”大伙儿说；“我们也觉得有点儿两样，可不知道为什么。”班超说；“我猜一定是匈奴的使者到了。鄯善王怕得罪匈奴，才故意冷淡咱们。”话虽这么说，究竟只是推想。
刚巧鄯善王派底下人送酒食来了。班超一见面就直截了当地问；“匈奴的使者来了几天了？住在什么地方？”那个底下人给班超这么一说，还以为他早知道了，就老老实实地说；“来了三天了，住的地方离这儿才三十里地。我们的大王又是很他们，又是怕他们，正为难着呐。”班超把那个人留在帐篷里，不让他去透露风声。他把三十六个随从全召集在一块儿，请大伙儿喝酒。
大伙儿正喝得兴高采烈，班超站起来，说；“你们跟我千辛万苦来到西域，想的就是为国立功。没想到匈奴的使者到这儿才几天，鄯善王对咱们就不怎么客气了。要是他看咱们人数少，把咱们抓起来送给匈奴，咱们连尸骨都还不了乡了。怎么办呐？”大伙儿说；“这会儿想逃也讨不来啦。是死是活，全听您的！”班超说；“没有进老虎洞的胆量，怎么逮得着虎崽子呐？（文言作“不入虎穴，焉得虎子”）如今只有一个办法，趁着黑夜去袭击匈奴使者住的帐篷。他们不知道咱们有多少兵马，一定着慌。只要杀了匈奴使者，鄯善王一定吓破苦胆，还能不归顺咱们吗？大丈夫立功就在这一遭了。”大伙儿都说；“对！咱们不管死活，就这么拼一下子！”
到了半夜里，班超率领三十六个壮士，偷偷地摸到匈奴使者的帐篷外边，正好赶上刮大风。班超吩咐十个壮士拿着鼓躲在帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，他带着六个人顺着风向放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓呐喊，其余的人大喊大叫，杀进帐篷里去。匈奴人从梦里吓醒，当时就打乱起来。班超手起刀落，一下子砍死了三个匈奴兵。壮士们跟着班超，杀了匈奴的使者和三十多个随从。他们割下了匈奴使者的脑袋，把帐篷都烧了，剩下的匈奴兵又给烧死的，也有逃跑的。班超带着三十六个壮士回到自己营地，正好天亮。
鄯善王听到匈奴的使者给杀了又是高兴，又是害怕。只要汉朝能帮他抵抗匈奴，他是愿意跟汉朝联合的。他亲自来到班超的帐篷里，说今后一定听从汉天子的命令。班超好言好语安慰了他一番。鄯善王为了表示真心跟汉朝和好，就叫他儿子跟着班超到洛阳去，学习汉朝的文化。
班超回到洛阳，向窦固报告了结交鄯善的经过。窦固很高兴，向汉明帝奏明了班超的功劳。班超希望派个级别高的官员到西域联络各国。汉明帝说；“还有比班超更合适去的吗？就叫他去吧！”于是，又派班超再去结交于阗，还叫他这次多带些人马去。班超说；“于阗那地方大，路又远。宣扬威德不在人多，只要能帮助他们抵抗匈奴就成。要是出了岔子，多带几百个兵也不顶事，反倒成了累赘。我带着原来的三十六个壮士去，也就够了。”汉明帝知道班超能随机应变，就同意了。汉明帝觉得既然到西域去宣扬威德，就叫班超多带些礼物去。
班超带着原班人马，走了好多日子，才到了于阗。于阗王早就听说班超厉害，连忙出来接见。可他哪儿还住着个匈奴派来的军官呐，真叫他左右为难。他回到宫里，就把巫人请来，让巫人向大神问问吉凶；他到底是向着汉朝好，还是向着匈奴好。
那个巫人是向着匈奴的。他装模作样地作起法来，假装大神的口气对于阗王说；“你为什么要跟汉朝人来往？汉朝使者骑的那匹马倒不错，赶快拿来祭我。” 于阗王怎么敢违背大神的旨意呐，就派人去向班超要马。可他手下有几个人不服气，偷偷地把巫人的花招告诉了班超。班超心里有力地，就对来取马的人说；“大王要我的马敬神，我怎么能不乐意呐？可不知道要的是哪一匹，请巫人自己来挑挑吧。”
取马的人回去一说，那巫人还真的来挑马了。班超也不跟他说话，立刻拔出宝剑把巫人杀了，就提溜着巫人的脑袋去见于阗王，对他说；“这个人头跟匈奴使者的人头一个样。你跟汉朝和好，两国都有好处；你要是勾结匈奴侵犯汉朝，我们的宝剑可不是吃素的。”
于阗王见了人头早就愣住了，在听班超这么一说，不由得软了半截，连连说；“愿意听汉天子的吩咐。”他派人杀了匈奴的军官，把人头献给了班超，还说愿意像鄯善王那样，把儿子送到洛阳去学习。班超高兴了，这才把带来的绸缎和布匹等礼物送一份给于阗王和他手下的大官。
于阗和鄯善是西域的大国，他们 跟汉朝有了来往，别的小国，像龟兹，疏勒，跟着也都过来了，表示和汉朝友好。班超派人去向窦固报告，窦固让班超就留在疏勒，好就近帮助西域各国抵抗匈奴，又派出军队驻扎在那里。西域和汉朝不相往来已经有六十五年了，到了这时候，才算是恢复了张骞当时的局面。
公元75 年，汉明帝害病死了，太子刘炟即位，就是汉章帝。这一年，内地发生了大饥荒。有的大臣说，把军队驻扎在老远的地方，花费大，得意少，还不如撤回来。汉章帝才十八岁，没有什么主张。他听了大臣的建议，就下了一道诏书，让驻扎在西域的兵马都撤回来。
班超接到了诏书，只好准备动身。疏勒国的官员和百姓一听到这消息，都像大祸临头似的，只怕匈奴再来欺负他们。有一个疏勒的将军流着眼泪说；“汉朝扔了咱们，咱们用什么来抵抗匈奴呐！与其那时候死，不如今儿就死了吧！”说着就自杀了。班超看了，心里头像刀子扎一样难受，可皇上叫他回去，他怎么能不依呐？
班超经过于阗的时候，于阗王和大臣们拦住了班超，抱住他的马腿不放。班超只好暂时住下来，上书给汉章帝说；西域各国受不了匈奴的欺负，把汉朝的天子当作靠山，现在天子叫我回去，他们失去了依靠，只好再去投降匈奴，再来侵犯中原。汉章帝看了班超的奏章，跟大臣们商议了一下，就收回成命，让班超留在了西域。
汉章帝做了十三年皇帝，害病死了。太子刘肇即位，就是汉和帝。汉和帝尊汉章帝的皇后窦氏（窦融的曾孙女）为皇太后。可他不是窦太后亲生的，他的母亲梁贵人还是被窦太后害死的。汉和帝即位的时候才十岁，窦太后替他临朝。因为儿子不是自己生的，窦太后就对皇帝不那么放心，依靠起了娘家人，让哥哥窦宪执掌大权。从汉章帝起，东汉的皇帝大多活得不长久，新即位的皇帝又多半都是小孩子。就因为这样，太后临朝，太后家执掌大权，差不多成了公式，外戚的势力从此大起来了。
