太宰治的理想是成为一名作家，17岁那年，发表习作《最后的太阁》。1933年，津岛修治开始用太宰治的笔名发表短篇小说《列车》。之后的15年时间里，他创作了很多优秀的作品，是日本近代文学史上优秀的、具有不可思议的魅力的作家。而太宰治这个笔名也盖过了他的原名，人们更愿意叫他太宰治。
1930年，太宰治进入东京大学法文系学习。在校期间，他一边无所事事，一边利用家里提供的充裕的生活费享受“高端大气上档次”的奢靡生活。
此期间，由于意识形态的变化等原因，太宰治和萍水相逢的酒吧女招待相约投海自杀。女招待溺水身亡，而太宰治侥幸获救。其后，太宰治同艺伎小山初代同居，但精神一蹶不振。
在其中一次自杀事件之后，太宰治患上盲肠炎，因治疗中大量使用镇痛药而上瘾，不得不入院治疗了三个月之久。期间，因没有按时缴纳学费，太宰治被东京大学开除学籍。出院后不久，因镇痛剂注射上瘾，不惜举债买药，太宰治的生活陷入混乱。
1935年，他参加了《都新闻》报社的录用考试，在测验落选后，企图在镰仓山上吊自杀，未果。1936年，太宰治因药物中毒而住院治疗，此时，家中的长辈和曾经的朋友都将他视为患有精神疾病的狂人，纷纷弃他而去。
在住院期间，太宰治又偶然撞到情人小山初代与他人通奸，导致他对人生彻底绝望，这次入院经历成为他一生都无法释怀的经历。也正是因为这件事，成为他写作《人间失格》的原动力。太宰治在文中写道“自己深感已丧失做人的资格”，这也是“人的失格”的原始含义。
在他短暂的一生中，曾经自杀未遂过四次，然而在1948年6月的一个深夜里，也就是发表《人间失格》后的一个月，太宰治与倾慕他的女读者山崎富荣双双跳玉川上水自尽。他的尸体被发现的那天正好是太宰治的生日。因此，太宰治的读者将这一天称之为樱桃忌。
太宰治离开人世时，还留下了一部未完成的作品《再见》。至此，日本战后“无赖派”最具代表性的天才作家结束了他的一生。在日本文学史上，太宰治与川端康成、三岛由纪夫并驾齐驱，尽管他离世时只有39岁。
太宰治的临终遗言写道：“不要绝望，在此告辞。” 这既是他对生者勇敢面对生活的鼓励，也是对自己失败的人生最痛彻心扉的诀别。尽管太宰治的一生短暂，但他的人生经历很丰富，也充满了悲剧色彩。所以，自身的经历也是太宰治写作《人间失格》的主要素材。
