有一天，一个男子正在酒楼和一群纨绔子弟纵酒高歌，忽然听到外面有个老头对孙子说：“你看见没，千万别学那个人，家里没几个子，还跑这里装大爷！”男子听后心里很不是滋味。没想到，老头的一句话竟然刺激了男子开始奋发图强。
男子叫曾玉屏，是曾国藩的爷爷。曾玉屏听完老头的话，大受打击，立即牵马卖了，自己徒步几十块里路回家。
从此，曾玉屏起早贪黑的干活，他艰苦奋斗十几年，置了十几亩田地，腰身一变成了小地主。
这时他并不满足于小地主身份，他想要曾混迹官场。于是他开始花大量的钱财培养儿子曾麟书，可惜这个长子太不灵光了，考了十六次都没有考上秀才。眼看着长子靠不住了，曾玉屏把希望寄托到孙子曾国藩身上。可惜这个曾国藩继承了父亲的头脑愚笨，也连考五次都没有入榜。
1832年，曾国藩和父亲再次踏上赶考之路，尽管这条他们已经很熟悉了。结果，父亲榜上有名了，而曾国藩却被作为写得最差的反面教材，这简直就是一种公开侮辱。
正当大家都在为父亲高中秀才一事大摆酒席，而曾国藩却把自己关在房间里面继续学习。
可以说，再次落榜对曾国藩来讲是奇耻大辱，所以痛定思痛，更加勤奋努力。他总结了前面几次没有考中的原因。
一是曾国藩资质太过平庸，有个传说是这样说：有个小偷潜进曾家，躲在曾国藩房间房梁上，想等人都睡了才行动。
曾国藩正好在背《岳阳楼记》，结果小偷在房梁睡了两觉起来，曾国藩还在背《岳阳楼记》，小偷实在忍不住了。他从房梁上跳了下来，指着曾国藩鼻子说：“你说你这么笨还读什么书？”说完给曾国藩背了一遍，就扬长而去了。由此可见，曾国藩确实是愚笨不已。
二是，曾国藩父亲教的方法有问题，所以曾国藩的文章功底虽好，但是文理不清晰。所以曾国藩找来很多优秀文章对比，才慢慢摸索出应试技巧，他在第七考中秀才。
曾国藩终于舒了一口气，但是不满足于秀才，他内心笃定要成为官场上的人。
所以后来他马上去参加乡试，他像打通了任督二脉，一路考上举人和进士。为曾氏家族挣回一份最大的荣耀。
