萧沅启率军去北境抗敌之时，正是盛夏，不想归来之时，已是又一年桃开满山。
五年前与大熙与北狄之战，大熙痛失了漠城、祁关两座城池，此后大熙北境便被北狄钳制。
而五年前因为抗婚，萧沅启不仅守了一年的皇陵，还被降为百夫长四处调派练兵。直到两年前先帝弥留之际，才复职复爵回了盛京。新君是先帝的三皇子，原来的裕王萧沅敬，因生母雅嫔过世得早，他便由沅启的生母惠贵妃抚育成人，惠贵妃对沅敬视如己出，而沅启、沅敬也一直亲厚如嫡亲兄弟。
新君刚继位，北狄便乘虚而入，虽此时的大熙国力昌雄，与五年前不可同日而语，但朝臣要么对五年前的血战心有余悸，要么明哲保身有意试探新君，朝中竟面临无将可用的困境。沅启自请出战，率三万天策军临关御敌，为新帝解除后顾之忧。
此一战，大熙原本稳处上风。但狼子野心的大雍与北狄早已暗度陈仓，大雍暗中支援北狄，源源不断地提供粮草、武器甚至派军师督战，令局势急转直下，恰逢沧州遭遇雪灾，百姓颗粒无收，为免百姓挨饿，沅启又把调拨的军粮先分给沧州赈灾。
战事吃紧，粮草却跟不上，而北狄得大雍支援，以逸待劳妄图拖垮熙军。沅启统领的天策军是大熙国的绝对主力，一旦天策军崩溃，大雍必将乘虚而入，为大熙带来沉重的打击。
置之死地而后生！萧沅启当机立断决策了破局之法。熙军点火烧了本方所有的营帐，造成偷袭军得手的假象，诱北狄主力深入，再从山腰上直冲而下，合拢围剿敌军。这一帐若败，熙军将流离失所，玉石俱焚，身为熙军统帅，沅启也做好了以身殉国的打算。万幸，熙军大获全胜，生擒北狄主帅阿胡鲁古，僵持半年的战事，终于可以彻底结束。
因为先帝与惠贵妃感情深笃，沅启自小便得先帝偏爱，加上嫡出的太子早夭，众人都以为沅启会是储君的不二人选。但沅启一直知道，聪慧贤明，而又仁义恭谨的三哥沅敬，比自己更适合身登至尊，若为了皇位手足相残，必定是母亲最不愿看到的。所以他十四岁便自请入军营，甚至故意多次顶撞先帝，以示自己无意朝政。
而军营，似乎也真的更适合沅启，他纵横驰骋，所向披靡，中过伏，负过伤，时常生死一线，但也换来军功无数，换来将士们心目中战神般的地位。年少时，仗剑杀敌是因为热血的向往，是因为母亲殷切的目光，到如今十四年过去了，守护家国河山，早已成为渗入骨血的信念，义不容辞。
兄长已为君王，沅启便像惠贵妃期待的那样，竭尽心力辅佐君王，兄弟二人同仇敌忾。
凯旋的天策军奔腾在盛京城外的驿道上，飞扬的尘土掩不住千军万马的气势。
再过一个驿站，大军就能顺利入城。可萧沅启却勒停了马，挥手截停大军。
沅启的一众副将连忙策马上前听令。
“若不经南乾门入城，不走市集大道，可还有别的路径入宫？”沅启问众副将。
“启禀殿下，若不经南坤门，可走北乾门，但入宫要翻过禁军驻扎的长林苑御山，经步云径入宫。”副将舒天恭敬地答道。
“嗯，北城门位处北郊，向来行人稀少。本王决定从北门入城。”
众将一脸诧异，四十出头的副将赵炎因在军中时日已久，又得沅启倚重，故大胆问到：“熙军向来败仗归来才走北坤门，殿下这是凯旋，开路的探子也说百姓们早聚集在南门大街，等着迎接我们，殿下为何还叫大家走北门？”
“不，赵将军你与众将率大军从南乾门入城，舒天随我走北坤门入。当初我率三万大军出城，如今却只领两万而返，作为主帅，萧沅启如何面对殷殷父老。”
众将听罢皆有愧意，表示大军愿从南门而入。
“战之失，错在统帅，下属何罪之有？将士们沙场浴血，求得不过是衣锦凯旋，他们的亲人都在南门等着呢。让大军从南门进城。”子启声音温平，目光炯炯的透着坚定。
众将跟随沅启已久，深知沅启说一不二，只好退回队伍中整军待发。赵炎不放心只舒天一人跟随沅启，便也自请随同由北门入城进宫复命。
三人快马加鞭，自北门入了城，拿出令牌顺利过了禁军的关卡。沅启多年未走过御山步云小径，何况满山桃花纷乱而开，迷了眼，匿了道，三人在御山转了许久都未能走出去。舒天有些气馁，连马也跟着焦躁不安。赵炎怕子启心急，对舒天说道：“殿下赶着进宫复命，这样耽误时辰也不好，要不你陪着殿下先在这休息休息，我折回禁军驻点找个兵士带路吧。”
“不必了，御山是皇宫的后山屏障，本王少年时也是时常活动的，再往前走走吧，若能遇到禁军或宫人，便问问路。”子启冷静言道。
须臾，便见远处桃林中，有身影在花间闪动，舒天连忙拍马赶上前去。
“请问，往宝成殿北门，怎么走？”
林中的身影不露真容，却有清灵而温和的声音传来：“往前便是！”
舒天微微一愣，这悦耳而温柔的声音令他有些耳根发热，但前面却有分叉路口，舒天只好红着脸，故作平静再问：“前方有两条小道，敢问姑娘，我们该走哪一边？”
三人立在马上仔细倾听，林中之人却并不答话，只听见树间林梢上细碎而欢快的鸟鸣。舒天定了定略微紧张的心神，欲下马上前再问。不知为何，林中的姑娘未见其人，却让人感觉端丽而不容轻慢。
一个娇俏而轻盈的身影自桃树下缓缓走出，那姑娘面容清秀白净，黑发如云，一双眼睛形似鬓角间淡粉的桃花，眼神却是清澈温婉，灵动中还透着聪慧。虽不是倾城的姿色，却自有一种风韵和气度，不类于山野的俗艳，不拘于闺阁的骄矜，哪怕满山灼眼的桃花，也淹没不了的清丽。
桃林中人，正是已为罪奴的阿蘅。
“右边的小道临近长林甘泉，三位将军循着水声沿河道而行，便能见宝成殿的北宫门。”阿蘅不亢不卑地答道，她其实认得马上之人，只是不意多生事端，便装作不识来人。
沅启想起后宫诸殿的园景皆引用长林甘泉的水源，便知眼前之人并没有说谎，但还是警惕地问到：“你是何处的宫人，因何在此？”
以前的嫮生虽养在闺阁，却时有调皮的时候，何况情窦初开，又岂会不想知未来夫婿的模样，那些含羞而慌张的偷望，便令他记住了沅启。可沅启向来耿直傲然，不屑于儿女情长，加之对陆家的不满，更加无意于嫮生的容貌，因此并未见过嫮生。
已是阿蘅的嫮生淡然一笑，继续不亢不卑答到：“掖庭罪奴姜蘅，罚在莳花局充役，今日来剪桃枝供奉后宫诸殿。”
沅启见阿蘅身穿最下等的青布宫衣，虽朴素却洁净平展，只是在料峭的春风中，这装束也实在单薄。沅启心中一软，语气温和道：“谢姑娘指路。春寒料峭，此处又人烟稀少，姑娘忙完差事也早些回去吧。”
阿蘅微微屈膝施礼做谢，并不再答话。沅启三人策马而去，只有舒天不时回望搜寻那柔弱的身影。阿蘅自顾自离去，并不停留。
林间马上，你是身姿飒沓的尊贵皇子，落花树下，我只是低贱劳碌的掖庭罪奴，几重宫阙几番人世，不管前缘如何，此生恐怕都再难交集。
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