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南梁大同十二年四月十日，梁武帝萧衍脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，这是他第三次前往同泰寺去当“皇帝菩萨”了。无奈的太子萧纲只能召集群臣再次捐钱。要一亿钱啊！他们才能将自己的皇帝从方外赎回来，世俗界不能没有皇帝呀！他们这些凡夫俗子必须要有一个天子统治啊！

事不过三，太子萧纲对第三次筹集赎金额外用力，他盯牢京城几个特别有钱的大臣，要求他们加倍地捐献，萧纲想，反正他们的钱财也是搜刮百姓、勒索下属而来的，今天捐出来了，明天他们又会从百姓、从下属身上找补回来的；他八百里加急、飞书地方各封疆大吏，给他们下达了双倍的捐款数额，萧纲想好了，各地方的献银无论能不能及时押解到京，他都将按照已下达的捐款数额，算在各地方的头上，及时送到了最好，未及时送到的，就先替他们垫上，反正他们必须按定额捐献。

二十五日，太子萧纲携群臣、带着两亿钱去赎皇帝。两亿钱啊！是前两次赎金的总和，京城有几个富贵人家能拿出两亿钱啊！两亿钱又能养活天下多少百姓啊！太子萧纲心里祈求父皇能体恤群臣的赤诚忠心，不要再舍身佛祖了。萧纲走进同泰寺，“皇帝菩萨”萧衍正坐在金黄蒲团上，讲解《大般涅槃经》。萧纲对父皇曾经讲到的佛祖舍身饲虎的故事，百思不得其解。佛祖为什么要舍身饲虎？饿虎吃了佛祖后，就能立地成佛、改掉食人的恶习吗？萧纲想不明白，但他想，父皇应该是深谙个中真谛的。

太子萧纲不敢打断梁武帝萧衍讲经。太子悄然跪坐在地上，群臣也默默地跪在其身后，与虔诚的信众一起静静地聆听“皇帝菩萨”讲经。

萧纲对佛家的“无我”似懂非懂，道家讲道法自然，要放弃人力强为，要无为自化，要忘记自我融身于自然；儒家也感叹“逝者如斯夫”，感叹人力无法改变天地的运转，劝人要随遇而安，不要怨天尤人，要澹泊名利，不要自陷于名利的牢笼；儒家、道家都讲“忘我”，似乎就是佛家讲的“无我”，但“忘我”和“无我”又好像很不一样。萧纲对佛教的“四谛”说，既信又不信；“苦谛”，世间一切皆苦？人世间确实有数不尽的苦难，但人生在世也有种种欢愉，否则人们为何笃信“好死不如赖活着”？“集谛”，人的一切言行都是“业”，都是导致苦果的因？恶有恶报没有问题，但善也将是恶报吗？那不是混淆了善恶、不分好坏了吗？至于“灭谛”、“道谛”，萧纲觉得表面看似乎很有道理，但实质上，又好像是无根之木、无源之水。

“皇帝菩萨”萧衍的经终于讲完了，待其他信徒散去后，太子萧纲领着群臣向“菩萨”、向皇帝行叩拜礼，三呼万岁。萧纲朗声道：“我佛慈悲，法力无边。芸芸众生，祈祖化度。苦海凡世，黎民嗷嗷。天下无主，四维难张。佛祖惜生，权还我君。”

“皇帝菩萨”萧衍端坐在蒲团上，闭目数珠，口中念念有词。

群臣再次三呼万岁。萧衍皇帝才睁开眼睛，放下佛珠串，审视起群臣。

太子萧纲站起身，将两亿钱凭证双手恭恭敬敬地递给同泰寺的主持，然后接过龙袍，端端正正地捧到皇帝萧衍面前。萧衍这才在人搀扶下，站起身来，同泰寺的方丈帮梁朝的皇帝脱去袈裟，梁朝的太子服侍着梁朝的皇帝穿上龙袍。

群臣又一次三呼万岁。

穿好龙袍的萧衍开始了他的训示：“古时贤人说，一人坠亡，就如同我将他推下深渊，一人流离失所，就如同我将他赶出家园。我越来越吃不下，睡不着了，常常会为黎民百姓遭受的苦难，伤心流泪。佛祖要我普度众生，可是你们并不懂我的心思，你们享受着荣华富贵，还想着法子搜刮民众，掠夺他们的财物，强迫他们服役，甚至残害他们的性命。我吃斋念佛也抵消不了你们的业障，今后，你们要放下心中的贪念，多做善事，多积善缘。地方官员守土有责，但平民百姓到你那里上山打个柴、下河捕个鱼，就不要驱赶他们了。今后谁再禁止百姓打柴捕鱼，寡人将严惩不怠。”

站在萧衍皇帝旁边的太子萧纲用目光扫视着聆听皇上训示的群臣，侍中朱异的周身都散溢着满满的虔诚，而临川郡王、萧纲的六叔萧宏从头到脚都浸泡在浑浑噩噩里。这两个人都是萧纲非常憎恶的人，朱异虚伪奸险，萧宏荒淫愚妄。父皇为什么要宠幸这两个贪得无厌、狠毒奸佞的小人，难道父皇要效法佛祖“舍身饲虎”吗？可是这两只饿虎吞食的是黎民百姓呀！残害的是忠良贤臣呀！

皇帝还俗是天大的事，护卫皇帝移驾回宫的队伍浩浩荡荡、络绎不绝，而沿途却鲜有驻足欢庆、跪拜谢恩的市井小民。皇帝萧衍闷闷不乐，伴驾的太子萧纲也兴味索然。

“你做的好事！”一回到宫中，皇帝萧衍在御书房单独召见太子萧纲，萧纲一进房间，萧衍就一句劈头盖脸的申斥。

太子萧纲一下子愣住了，旋即想到沿街稀稀拉拉的欢迎市民，赶紧解释说：“官员们大大小小的轿舆需要使用大量民力，儿臣就没有命令百姓沿街欢迎，听任他们自便。”

“什么欢迎不欢迎？乱七八糟，胡说八道！我说的是监国理政，你十几天的监国理政！”皇帝对太子的解释显然十分不满意，声音更响更尖利了。

太子扑通跪地，诚惶诚恐地说：“父皇，儿臣监国理政不敢越雷池半步，一切都按照父皇的交待和惯例行事。”

“你和徐摛几个人，成天里鬼混在一起，还把老七也带坏了。”皇帝的斥责声，太子听起来觉得额外刺耳。

太子磕头说：“父皇，我们只是在一起讲习诗文，绝无半点僭越言行。”

“讲习诗文？”皇帝仍然很不满太子的解释，继续厉声训斥道，“就你们那些肉麻的淫诗？既无骈体文的对仗工美、词藻华美、韵律优美，又无古体文的自然质美、刚健峻美、词句畅美，满篇都是扭扭捏捏、卿卿我我的儿女情长，整日里缠绵在宫帷之中。还高喊着要突破、要创新？就你们那些淫逸、颓靡的情诗，有突破的阳刚之气吗？有创新的雄健之力吗？”

“父皇向来倡导以文治国，儿臣不才，仅欲遵从父皇的倡导。”萧纲听皇帝指斥的是文学上的事，内心的紧张舒缓了许多，分辩的语调也显得松驰了不少。

“以文治国？”萧纲没想到皇帝的斥责仍然很严厉，“你们那些女儿诗，不仅带坏了本朝的文风，也腐化了朝廷的官风。你看看那些达官贵人们，个个养尊处优、细皮嫩肉、弱不禁风的样子，人人以坐轿为贵、以骑马为耻。听说那个叫王复的县令，未曾识马，乍见马匹跳跃嘶鸣，竟然吓得魂不附体，逢人便说‘此虎也，何谓之马邪？’满朝文武全都是羸弱的女子身，不识干戈，致无人能跨马横刀、驰骋沙场，一旦外敌来犯，朝廷还能指望谁？”

“可是，父皇，未经父皇的批准，皇子皇孙们不得擅自练习骑射之术。”太子萧纲内心很不服气，朝臣们耻于骑马，是你皇帝造成的，与我创作诗词有何干系？况且之前，你对宫廷诗是赞赏的，现在又把它称作“淫诗”，萧纲于是不咸不淡地回了一句。

“我那是担心儿孙们会有闪失，难道你还想把满朝文武都呵护起来吗？”萧衍听出了儿子的不服气，立即反问了一句。

萧纲低头不语。

“起来吧。”萧衍也觉得责怪儿子太重了些，于是语气和缓地说，“你六叔近来有何表现？”

站起身的萧纲听皇帝问到临川郡王萧宏，不由得叹气道：“六叔还是那样恣意妄为，对家奴下人从来不加管束，不仅家奴下人仗势欺人，六叔妻妾的家人也仗着王府的势力胡作非为。现如今，衙门里几乎天天有人告他们的状。”

“那些坏事也不都是你六叔身边人干的，很多事，都是那些恶人打着你六叔的旗号做的。”皇帝萧衍一向袒护他这个六弟，能为六弟开脱的，皇帝萧衍总是尽量为他开脱。

萧纲对父皇纵容临川郡王的态度也习以为常了，于是也不再多言。

“走，纲儿，我们父子俩今天一起去临川郡王府吃饭。”皇帝的话让太子感到有点突然，但萧纲想，父皇对临川郡王向来手足情深，从同泰寺返回皇宫，首先想到去弟弟家吃顿饭也属正常。

于是，太子默默随皇帝移驾临川郡王府，半途中，侍中朱异的轿子悄悄地跟随进来。萧纲太子觉得有点怪异，也心生嫌恶，但有皇帝在前面，太子也不便有什么表示。

接近临川郡王府时，朱异的轿子快速超越到一行的最前头，刚到王府大门前，轿子还没有完全落稳，朱异已迅速下轿，小跑步上前给慌慌张张出来迎接的临川郡王萧宏施了个礼，然后引着萧宏返回来接驾。皇帝萧衍用手势制止萧宏行大礼后，皇帝的轿子，在萧宏、朱异一左一右的伴同下，抬进了王府，太子的轿子也跟随进了王府。皇帝下轿后，在朱异的引领下，径直向临川郡王府的库房走去。惊恐的萧宏手足无措地跟在他们身后，太子萧纲也迷惑地跟随着。三十多间库房，皇帝一间也没落下，逐一令打开查看，萧郡王的脸时青时白，萧太子的眉头越皱越紧，梁武帝的神情却渐渐轻松起来。

“没有什么违禁品吧？”皇帝对有些局促不安的侍中朱异说。

“没有，没有，王爷府中哪里会有违禁品呀！”朱异忙不迭地说，并不自觉地抹了一把脸上的细汗。

“虽然没有违禁品，屯积了这么多金银珍宝也有些不妥吧，阿六？”皇帝又对脸上已露愠色的萧宏说。

“不多，都是些寻常的东西，值不了多少钱。”萧宏努力陪出笑脸地说。

“嗯，不少吧？合起来没有四、五亿钱，也有三、四亿钱。朱异，你说是不是？”皇帝完全像拉家常一样地说。

“临川郡王府有个三、两亿钱不算多。”朱异见皇帝并无责怪自己的意思，于是也装出轻松的样子说。

“阿六，酒宴准备好了吧？还不请我们入席？”皇帝微笑着说。

“早已准备妥当，请皇兄、皇侄和朱大人入席。”萧宏也微笑地回答。

“你们兄弟、叔侄聚宴，我这个外人就不讨扰了。”朱异知趣地推辞道。

皇帝、王爷都没有挽留朱异。一直无声地旁观这一切的太子，对朱异的厌恶更深了一层，原来十几天里，这个奸人天天进出同泰寺，不是去陪皇帝下棋弄琴的，而是去打小报告的。萧纲心中不禁有些后怕，心说，这小人不得不防啊！

皇帝、太子、王爷一上宴席，彼此间就亲情满满了，喝酒、吟诗、哼小曲，其乐融融，酒宴一直到深夜方罢。

这以后，太子萧纲尽量不再和徐摛等集会畅谈、吟诗作赋，然而徐摛还是被贬出京城，外放新安。萧纲将此事记在朱异头上，他越发憎恨这个奸佞小人，他也越发忌惮父皇。父皇貌似宽厚心慈，他能宽容六叔这样的皇亲贵戚为非作歹、欺凌百姓，他对皇子们争夺太子位的企图也能睁一只眼闭一只眼，而他提防太子的心却很阴深。大哥萧统做太子时，就因为在母亲丁贵妃墓侧埋蜡鹅、以求破灾，就被听信小人谗言的父皇当作诅咒皇帝的谶纬行为，而耿耿于怀；大哥后来就不明不白地落水，导致生病身亡。萧纲更弄不明白父皇对老二萧综的心思，坊间传闻，萧综是淑媛吴景晖与齐朝东昏侯萧宝卷的遗腹子，不是父皇的亲生儿子，萧综本人也不承认是父皇的儿子；萧综投奔北魏后，以梁朝为敌，自改名为萧赞，做了北魏朝的驸马，发誓要为东昏侯萧宝卷找父皇报仇，然而萧赞自己却不争气、病死了，被埋在北魏，也就是如今东魏的嵩山，父皇竟然派人去嵩山将萧赞的遗骨盗回，并以皇子的身份重新安葬这个萧赞，或叫萧综的孽子。一个是太子，是亲生儿子，一个是孽子，是非亲生子；对亲儿子戒忌难容，对叛逆子却宽宏大量。父皇到底是佛还是魔？萧纲不敢深思，老五萧续、老六萧纶还虎视眈眈地盯着自己的太子位呢！萧纲还需要父皇这棵大树遮风挡雨，虽然这棵大树到处漏风漏雨，虽然这棵大树很可能会坠落下一个粗大的树枝砸伤砸死自己。

入主东宫十几年来，萧纲并不快乐，现在他唯一可以诉说心中的压抑与郁闷的人，只剩下七弟萧绎了。就是与七弟，萧纲现在也不敢过多往来，父皇已经斥责自己将七弟带坏了。

湘东王萧绎自小就与三哥萧纲关系亲密、感情深厚，近段时间三哥有意无意地躲避自己，令萧绎感到很不舒服。他知道三哥有难言之隐，哥俩的好友徐摛被朱异排挤出京时，萧绎就明白三哥的处境非常艰难，他痛恨朱异这个奸臣，他也怨恨父皇宠幸这个奸臣。他想为三哥做点什么事，但却感到力不从心。今天他急着要去见三哥，他有重要的消息告诉三哥。

萧绎直奔东宫的养心斋，他知道三哥爱在那里独处，果然一走进养心斋，就看见太子萧纲正独自一人静坐着读书。

“三哥。”萧绎略带激动的叫声把萧纲吓了一跳。

“七弟，你怎么又来了，不是告诉你少来东宫吗？”萧纲虽然语带责怪，但用目光示意萧绎坐下。

萧绎没有坐下，而是走近萧纲，附在三哥的耳边悄声说：“萧宏要篡位。”

萧绎的声音虽然极轻，但五个字就如同五声惊雷震得萧纲心魂乱窜。萧纲猛然侧身，仰脸惊视着萧绎，半响才挤出一句话：“不能乱讲！”

“没有乱讲。”萧绎回头看了一眼屋外，又凑近萧纲低声说，“他与萧玉姚勾结，要谋害父皇。”

“父皇的大女儿永兴公主？”萧纲惊愕的眼睛瞪得更大了，诧异地问，“女儿为什么要谋害父亲？”

“萧宏和萧玉姚勾搭上了，一个想当皇帝，一个想当皇后。”萧绎的声音虽然还是很轻，但已十分尖刻。

“乱讲！”萧纲不敢相信自己的耳朵，也不愿相信萧绎讲的话，正色地说。

“谁乱讲了？”萧绎的声音不由得响起来，“只有你这样的大善人、大好人才不相信这种事是真的。”

“你怎么知道的？”萧纲其实清楚他那个被父皇宠坏了的六叔能干出这种事，但是这事关系太大，他不能轻易就信以为真。

“我在朱异身边有线人，从他那里探听到的。”萧绎重又放低声音说。

“是呀！我是说父皇为什么会突然亲自去查看临川郡王府的库房呢？原来父皇早已知道了他俩的阴事。但是父皇对自己的弟弟与自己的女儿私通，为什么不管不问呢？”萧纲迅速在心里对事情梳理、思索了一遍。

然后，太子萧纲很严肃地对萧绎说：“七弟，这事到此为止，不要再跟任何人讲。朱异知道了，父皇也一定会知道的。我想，父皇一定会有防范的。”

“我才不想管他们的破事，我只是担心那些恶人会伤害到三哥你。”萧绎忧郁地说。

“我会小心提防他们的。”萧纲安慰道。

有恶人在，京城果然不太平。皇帝萧衍让其第六子、邵陵王萧纶去当扬州刺史，萧纶得到任命后，派人到市场上强行贱买布帛，各类商户们像避瘟神样，纷纷关门闭店，恰巧当天少府也需要采购物品，然而经邵陵王府的人这一闹腾，京城商户全都已罢市，少府采购人员空手而归。皇帝萧衍询问下来，少府丞何智通吞吞吐吐地将事情的原委说了出来。皇帝很不满，将萧纶召进宫训斥了一通。萧纶怀恨在心，回王府后，立即派出四个心腹去报复何智通，四人在一条巷子里堵住了何智通。四个人如强盗土匪一般，端枪举矛，冲上去就刺。何智通被刺穿胸部而死亡，在临死前，何智通用鲜血在墙壁上写出“邵陵”二字。京兆衙门据血字很快查出了四名凶手，当衙门去抓人时，四名凶手被萧纶藏进邵陵王府，拒绝交出。

太子萧纲向皇帝萧衍禀报了邵陵王萧纶指使心腹在光天化日之下，残暴地杀害朝廷命官，又将凶手藏进邵陵王府，暴力抗拒京兆衙门逮捕凶手的恶劣行径。皇帝萧衍听后心烦意乱，决定去光宅寺散散心，临出门时，萧衍突然感到心悸，因而下令改道去光宅寺。皇帝萧衍在光宅寺还没有调理好心绪，宫廷领侍卫将军来报，在皇帝原定出行的路上，抓住了两名刺客，一审问，刺客供述他们受临川郡王萧宏指使，欲在半路上刺杀皇上。皇帝萧衍勃然大怒，命令派五百禁卫军包围邵陵王府，将杀害少府丞何智通的凶手缉拿归案。凶手被捉出来，皇帝又下令将凶手直接交给何智通的儿子处死，同时，免去萧纶的王爵和官职，将其软禁在王府中。然而，事过三十天后，皇帝萧衍又恢复了儿子萧纶的王位。

对自己的六弟萧宏，皇帝萧衍只是流着泪训诫他说：“我能当皇帝，是靠我真刀真枪打天下、打出来的，你的才能比我不止差百倍，我不是不能效仿古人，把皇位让给你，但这个位置你坐不稳，怕要栽跟斗，怕会死得很惨。有我这个当哥哥的，罩着你、护着你，你做个安乐富贵王爷不好吗？为何要做这样愚笨的事情呢？”萧宏死不承认刺客是自己指使的，皇帝萧衍也不深究。

一天，萧绎连蹦带跳地跑进东宫，老远地对萧纲嚷道：“老五死了！老五死了！”

太子萧纲看着手舞足蹈的七弟，禁不住笑了，指着他的鞋子说：“七弟，你的鞋子破了。”

萧绎看了一眼鞋子，仍是情绪激动地说：“破就破了，比萧续那个狂贼强，他病死了，争太子当皇帝的美梦彻底破灭了。”

“老五萧续死了，还有老六萧纶呢！老六比之老五更凶狠更猖狂。”太子萧纲忧忧地叹息道。

萧绎脸上的喜悦顿时也消失了，兄弟两人相对沉默了好一会，萧绎才十分庄重地说：“三哥，我决意去荆州就职都督，在那里招兵买马，练武强军，以防万一。”

“也好，离开京城这个是非之地，避避祸也好。我是躲不开了，但愿父皇能掌控住局面。”太子萧纲的话非常伤感。

“三哥，这么多年来，你还没有看清楚吗？父皇的说教对那班恶人起不了任何作用，父皇对他们一味地迁就，换来的只能是他们的更加疯狂、更加狠毒。你的文章也伤不到他们的半根毫毛，只有刀枪对他们才管用。”

萧绎的话刺中了太子萧纲的心，萧纲又想起皇帝萧衍讲的佛祖“舍身饲虎”的故事。我能相信佛祖吗？难道世间真的一切皆是苦吗？难道果报真的善恶不分吗？难道“无我”真的能让我解除一切苦恼吗？萧纲不知道，也想不清楚。

然而，接下来发生的事令太子萧纲更加困惑。湘东王萧绎通知太子萧纲，中秋节期间，萧宏和萧玉姚很可能会图谋不轨。中秋佳节，皇帝萧衍在宫中摆下宴席，与皇子皇孙们共享天伦之乐。太子萧纲发现大姐、永兴公主萧玉姚身边有两个侍女很异常，两人体型非常粗大，不像是女子，于是留了个心眼，安排人盯上公主和那两个侍女。果然有猫腻，萧玉姚悄悄将那两个粗壮的侍女藏到一处空房间的屏风后，然后撒着娇，将父皇萧衍单独引进这处房间。那两个男扮女装的刺客刚欲行刺时，就被冲进来的十几个宫廷侍卫擒拿住了。太子萧纲将事情的经过禀告皇帝萧衍，皇帝并不惊愕，而是一脸阴沉地下令道：“将刺客处死，不要惊动任何人。”然后转身狠狠地瞪了一眼惊恐万分的萧玉姚，咬牙切齿地说：“将这个无父无君的淫妇用漆车装出宫，禁闭在家中，不要让任何人再见到她。”

太子萧纲本以为父皇会立即下令去抓捕萧玉姚的奸夫、同谋萧宏，但是皇帝萧衍处理完萧玉姚后，像什么事都没有发生过，又重新回到欢欢喜喜的儿孙中间，享受他的天伦之乐了。

萧玉姚受不了被装进漆车的屈辱，上吊自杀了。皇帝萧衍对外宣称大女儿永兴公主因病身亡，而临川郡王萧宏似乎没有受到此事的半点牵连。

一天，邵陵王萧纶突然向父皇萧衍献起殷勤，敬奉给萧衍一坛美酒。皇帝萧衍不动声色地将萧纶送来的酒，赏赐给一名内侍喝，内侍中毒身亡，皇帝令人悄悄处理好被毒死的内侍的尸体，似乎什么事都没有发生过，第二天早朝时，虔诚的皇帝萧衍向群臣宣布，他将第四次舍身同泰寺。

太子萧纲觉得自己接下来能做的事，就是再一次向群臣索要赎回“菩萨皇帝”的捐款，再一次去聆听“菩萨皇帝”的讲经布道，再一次陷入痛苦、迷茫、彷徨的提心吊胆中。