和曹操一样，司马懿的声名一向备受争议。喜欢的人喜欢到心眼里，讨厌的人讨厌到骨子里。一种说法认为司马懿大器晚成，伺机而动；另一种说法认为司马懿老奸巨猾，谋权篡位。历史的真相已无法完全探明，只能根据史书记载分析一二了。
一、初到曹营
司马懿字仲达，河内人，今河南焦作，祖上历代为官。司马懿自小聪明博学，尊崇儒家经典。汉末国乱，常有忧国忧民之心。南阳以识人闻名的杨俊和尚书崔琰都看出司马懿有不凡之才。
建安六年，司马懿被推举为上计掾（文官名）。曹操担任司空时，听说了司马懿之才，便征召他为自己效力。司马懿看到汉的气数已尽，不想屈于曹操，以患病为由，推辞不就。曹操派人夜间刺探，司马懿仍卧床不动，暂时作罢。曹操任丞相时，再次召司马懿为官，并下令：“如果他再推辞，就抓起来。”司马懿怕惹祸端，这才就职。
二、错失蜀地
司马懿跟随曹操征讨张鲁，对曹操说：“刘备用欺诈和武力手段俘虏了刘璋，蜀地人心还未归附，他却远征江陵，机不可失。现在我们如果在汉中示威，益州则会震动。我们如果率兵逼近，一定能瓦解他们。利用这个形势，我们很容易取得成功。圣人不能违背时机，也不会错过时机。”曹操却说：“人总是苦于不知足，我们已经得到陇右了，还想要得到蜀地！”最终没有听从。
三、劝曹称帝
之后，司马懿跟随曹操打败孙权，孙权派使者祈求投降，上表称臣，劝说曹操称帝。曹操说：“这小子是要把我放炭火上烤啊！”司马懿说：“汉朝的国运将要终结，您已经拥有了十分之九的天下，还以臣子身份服侍汉朝。孙权称臣，这是天下人心所向。舜、禹、汤、周文王之所以不谦让而称王称帝，是因为他们敬畏天命，顺应天命。”受到荀彧的极力反对，曹操最终没有称帝，但已有帝王之权。曹操死后，曹丕称帝。
四、劝农积粮
魏国建立后，司马懿升迁为太子中庶子，即太子侍从，后又升迁为军司马。司马懿向曹操建议：“古代箕子陈述治国之道，以粮食问题为首位。现在全国不耕地的人有二十多万，这不是国家的长久之计。虽然战争还未结束，我们也应当边耕种边防守。”曹操听从该建议，开始致力于务农积粮。
五、计杀关羽
司马懿又指出胡修、傅方粗暴骄奢，不能守边，曹操未能察觉。待关羽在樊城围攻曹仁，水淹于禁等军，胡修和傅方投降关羽，曹仁的处境更加危急。曹操认为许都离敌人太近，想要迁都到河北，司马懿劝谏：“于禁等人被关羽水淹，并非因为防守的失误，对于整个国家来说并无损失。如果轻易迁都，既向敌人示弱了，又会让淮河和沔水流域的百姓不安。孙权和刘备貌合神离，关羽的得意，一定是孙权不想看到的。我们可以让孙权从背后偷袭关羽，樊城之围自解。”孙权果然派吕蒙突袭关羽，关羽被擒。
该计策的水平与陈平离间项羽、范增之计不相上下。司马懿利用人性的弱点，离间了孙、刘两方，让所向披靡的关羽被初出茅庐的吕蒙大败。
六、劝阻迁移
因残留荆州和颍川的人民离南方敌人太近，曹操想要迁移他们。司马懿劝曹操：“荆州和楚地的百姓心性浮躁，易动荡难安。关于刚被打败，那些作恶之人都躲起来骑墙观望。如果我们现在迁徙善良的百姓，不仅会伤害他们的感情，还会让已经离开的人不愿再回来。”曹操听从，那些逃亡者果然都回来了。
七、料事孙权
曹操在洛阳去世的时候，朝廷和百姓恐惧不安。司马懿负责处理丧事，内外都井然有序。
魏文帝曹丕即位，司马懿被封为河津亭侯，后转为丞相长史。孙权率军西进，曹营官员们认为樊城、襄阳没有粮食，无法抵御敌人。当时曹仁镇守襄阳，大臣们请求召曹仁回宛城。司马懿说：“孙权刚打败关羽，此时正在巩固自我，肯定不敢轻举妄动。襄阳是水陆交通的要塞，是抵御敌寇的要害之地，不能放弃。”曹丕不听。曹仁烧了樊城和襄阳，弃城而走。正如司马懿所料，孙权并没有来犯。
八、辅助曹丕
黄初五年，天子南巡，在吴国边界检阅部队。司马懿留在许昌，统兵五千，还被曹丕增加了两个职位，司马懿推辞不受。曹丕说：“我处理各项事务，夜以继日，没有安宁的时间。这不是为了给你荣耀，而是想让你帮我分忧而已。”
黄初六年，曹丕大兴水军征讨吴国，命司马懿留守，对内安抚百姓，对外供应军需。临行前，曹丕下诏：“我深深挂念后方事务，所以将此事托付于你。曹参虽有战功，萧何保障的大后方才是最重要的。你能让我没有后顾之忧，不是很好吗？”曹丕从广陵回到洛阳，给司马懿下诏：“如果我东征，你应当总管西边事物；如果我西征，你应当总管东边事物。”于是司马懿继续在许昌镇守。
九、曹丕托孤
曹丕病重，司马懿和曹真、陈群等人被召见，一起接受皇帝的托孤，辅助新君。曹丕还给太子下诏：“如果有人离间这三位，一定不要怀疑他们。”
十、击退孙权
曹睿即位，改封司马懿为舞阳侯。孙权围攻江夏，派诸葛瑾和张霸进攻襄阳。司马懿率军击退孙权，并继续追击，打败诸葛瑾，斩杀张霸等一千多人。此战后，司马懿升为骠骑将军。
十一、击败蜀军
太和二年，诸葛亮率十万大军出征。司马懿派步兵和骑兵两万，接受调度。将领们想在渭河北岸等待蜀军，司马懿说：“百姓的物资都在渭河南岸，那里才是两军相争的地方。”于是率军渡过渭河，背靠河水驻军。司马懿对将领们说：“如果诸葛亮够勇敢，应该会从武功县出军，依靠山势向东进攻；如果他向西上了五丈原，我们的部队就安全了。”诸葛亮果然向西，准备北渡渭河。司马懿派将军周当在阳遂引诱诸葛亮，诸葛亮却没有动作。司马懿分析：“诸葛亮不是要夺取阳遂，而是要占领五丈原。”于是派将防备阳遂，与诸葛亮在积石相遇。两军交战，诸葛亮无法前进，退回五丈原。
这时一颗流星划过，坠落在蜀军营地。司马懿预料诸葛亮将失败，便派骑兵偷袭蜀军的后方，斩杀五百多人，俘虏一千多人，投降者六百多人。
两军继续对峙，诸葛亮多次挑战，司马懿拒不出战。诸葛亮派人给司马懿送妇女的服饰，司马懿假装生气，请求出战，被曹睿否决。司马懿的弟弟来信询问，司马懿回信说：“诸葛亮志向远大却抓不住战机，谋略颇多却缺乏决断，喜欢用兵却不知权变。虽然带兵十万，已经在我的掌心之中，打败他是必然的。”
两军相持一百多天，诸葛亮病死，各将领逃走，司马懿出兵追击。司马懿视察蜀军营地，缴获大量的图书和粮食，对将领们说：“诸葛亮真是天下奇才。”
此前，诸葛亮的使者来访，司马懿问诸葛亮的生活，一天吃多少饭，使者说一天三四升。司马懿接着问政事，使者说：“二十杖以上的处罚都要亲自过问。”司马懿告诉身边的人：“诸葛亮命不久矣。”后来果然如司马懿所料。
诸葛亮的部将杨仪和魏延争权，杨仪杀了魏延。司马懿想要继续进攻，曹睿不许。
太和三年，司马懿升为太尉，封邑也多次增加。蜀军将领马岱来犯，司马懿派牛金反击，斩杀敌方一千多人。
十二、平叛辽东
辽东太守孙文懿谋反，曹睿召司马懿进京，让司马懿预测孙文懿的计划。司马懿说：“放弃城池而逃跑，这是上策。依着辽水来抵抗我方大军，这是中策。坐守襄平，则会束手就擒。”曹睿问孙文懿将如何选择，司马懿说：“明智的人才会清晰判断敌我形势，做出取舍，这不是孙文懿所能做到的。我们率军远征，他会认为我们不能长久作战，所以一定会先依辽水而防守，这是中下策。”曹睿问所需时间，司马懿说：“来回需要二百天，攻打需要一百天，修整需要六十天，一年足矣。”
出征前，司马懿劝谏曹睿：“过去周公建洛邑，萧何建未央宫，我却未能建好宫殿，这是我的责任。然而现在百姓困苦，内外都有劳逸，这个形势下不能兴办多个工程，所以应该先暂停宫殿的建设，来解决燃眉之急。”
景初二年，司马懿率兵将四万从京城出发，在辽水边驻扎。公孙渊果然派兵设六七十里防线，阻击司马懿。司马懿佯攻敌军南部，暗中派兵偷渡到敌军北部，烧掉船只，向襄平进发。敌方主力部队全部南下，北方空虚。敌军看到司马懿的军队出现在他们后方，都赶来拦截。这时司马懿下令全军反击，敌军节节败退。敌军退守到襄平，司马懿率军包围襄平。
当初公孙渊向孙权请求援助，孙权回信：“司马懿善于用兵，变化莫测，所向披靡，我很担心你。”
大雨过后，司马懿筑起土山，深挖地道，向敌人展开进攻，日夜不停。公孙渊从南面的包围圈突围，司马懿派兵拦截，杀了公孙渊，襄平被攻破。司马懿上奏皇上，请求让一千多名六十岁以上的士兵退伍。在战争中阵亡的将领，司马懿安排灵柩送他们回家。
从辽东回来后，司马懿看到一万多名劳工还在服役，所雕刻的玩物数以千计。司马懿上书，请求停止这些工程，节约务农，天下百姓都感到欣慰。
这时的司马懿已有了人君之势。
十三、奉受遗诏
刚到襄平的时候，司马懿梦到皇帝枕在他的膝盖上说：“看看我的脸。”后来皇帝下诏：“我侧着身休息，盼望你来，你来了直接进宫，看看我的脸。”司马懿惊慌不已，匆匆赶到。皇帝拉着司马懿的手：“我把后事托付给你了。死亡是可以接受的，我忍着不死就是要等你来。能与你相见，就没有什么遗憾了。”司马懿和曹爽一起接受遗诏，辅助年幼的新皇帝曹芳。
曹芳即位后，司马懿任太傅，有萧何之待遇：上殿不快走，可穿鞋佩剑，朝见不唱名。司马懿的几个儿子都被封侯封官，司马懿坚决不接受。
十四、击退吴军
吴国将领全琮、朱然、孙伦、诸葛瑾、步骘率兵来犯，司马懿请求亲自征伐。大臣们都认为敌军远道而来，应当用长远策略来抵御。司马懿却说：“边界受到敌人的攻击，我们却稳坐朝中，这会让边疆不安，百姓生疑，这是国之大患。”司马懿亲自挂帅，率军南征。司马懿派轻骑兵挑衅吴军，吴军不敢出动。司马懿让将士们展示出要进攻的态势，吴军趁夜逃跑。司马懿继续追击，斩杀俘获一万多人，缴获了他们的船只和物资。
十五、人间清醒
司马懿的功劳越来越大，封邑也越来越多，他却更加谦虚低调，还常常告诫子弟：“骄傲自满是道家所忌讳的，四季尚有推移变化呢，我有什么样的德行才能够承受这样的富贵呢？只有不断损减，或能免于祸患吧？”
十六、击退诸葛恪
吴国将领诸葛恪驻兵皖城，常常侵扰魏国边境。司马懿率军攻打诸葛恪，诸葛恪烧掉物资并弃城而逃。为积蓄粮草，司马懿大力推行屯田制，开挖水渠，修建蓄水池，屯驻的士兵接连不断。
十七、相中之败
尚书邓杨、李胜等人想让曹爽建立功名，劝他去讨伐蜀国。司马懿劝阻，曹爽不听，最终无功而返。
吴国入侵相中地区（荆州南部），当地的一万多户百姓为躲避战乱而北渡沔水。司马懿认为沔水以南离敌军太近，如果百姓南返，必将引来敌军，所以应该留他们在北岸。曹爽却说：“如果不能守护沔水以南并留下百姓，这不是长久之计。”司马懿说：“不是这样的。物品放在安稳的地方才安全，放在危险的地方则危险。兵书上说：‘成败在于形态；安危在于势头。'形势是统御众人的关键，不能不慎重考虑。假如敌军派两万人阻断沔水，三万人与沔水南岸的各军相持，一万人去相中地区肆意横行，我们将如何去救？”曹爽不听，坚持命令百姓南返。吴军果然攻破相中地区，令魏军损失惨重。
十八、高平陵之变
再后来，曹爽采用何晏、邓扬、丁谧的计策，将太后赶到永宁宫，独揽大权。曹爽大肆培养自己的党羽，司马懿无法阻止，便称病不再过问政事。
曹爽等人认为司马懿病重，无法再威胁到自己，便有了无视皇帝曹芳并取而代之的想法。为保险起见，曹爽派河南尹李胜在赴任荆州前去探望司马懿，探听虚实。司马懿假装病情严重，故意让手上的衣服掉落，连杯子也拿不稳，粥全都流到衣服上，沾湿了胸口。
李胜说：“大家都说您旧病复发，没想到竟然到了这个地步！”司马懿假装挣扎着回应：“我年老病重，快不行了。你即将去并州任职，那里靠近胡人，你要做好防备。恐怕我们再也见不了面了，我把儿子托付给你。”李胜说：“我是去荆州，不是并州。”司马懿故意弄错，假装混乱地说：“你刚到并州。”李胜接着说：“我是去荆州。”司马懿说：“我年纪大了，大脑有些糊涂，听不懂你的话。现在你回到本州，你德行高尚，心怀大志，一定能建功立业！”
李胜回去后向曹爽报告：“司马懿只剩最后一口气，形神已经分离，不用再担心他了。”过几天，李胜又向曹爽报告：“太傅已经无法康复了，真令人感伤。”曹爽等人这才真正放松警惕，不再防备司马懿。
道家的以柔克刚，被司马懿运用到了极致。扮猪吃老虎的戏码，司马懿演得如此精彩。
嘉平元年，曹芳去祭拜高平陵，曹爽兄弟都跟着去了。司马懿任命司徒高柔为节度使，统领曹爽的军营，并对他说：“你是周勃了。”接着任命太仆王观行使中领军职责，接管曹羲的军营。司马懿亲自率太尉蒋济等人带兵迎接皇帝曹芳，上奏书将曹爽的罪过逐一陈述。曹爽没有向曹芳奏报，把曹芳的车驾留在伊水南岸过夜，派几千名士兵防守。
曹爽派陈泰去见司马懿，打探消息。司马懿列举了曹爽的过错，但最终的惩罚也只是免去他的官职。陈泰回去向曹爽报告，劝他向皇上奏报。司马懿又派曹爽信任的殿中校尉尹大目去告诉他，还指着洛水发誓，曹爽这才相信。曹爽得意地说：“司马懿只是想夺我的权而已，我可以以侯的身份回家，不失为一个富家翁。”于是才向皇帝上奏。
后来，曹爽兄弟及其党羽们被司马懿以谋反的罪名悉数诛杀。皇帝曹芳任司马懿为丞相，司马懿坚决推让。这时，司马懿已经是朝廷的实际掌舵人了。
十九、诛杀王凌、曹彪
王凌等人想要拥立曹彪，谎称吴国人堵塞了涂水，请求发兵征讨。司马懿看出王凌想要兵变，亲自率兵到达甘陵。王凌自知无计可施，束手就擒，并在回京途中饮下毒酒自尽。司马懿诛灭了王凌余党的三族，并杀了曹彪。
二十、寿终正寝
司马懿从甘陵回京后，曹芳册封其为相国，封安平郡公，司马懿坚决推让这两个封号。同年八月，司马懿在京城去世，享年七十三岁。
此前，司马懿就预先安排了自己的葬礼。他在首阳山挖了一个墓穴，墓穴上既无坟头，也无树木作为标记。他还要求入殓时只穿平时的衣服，不需要任何陪葬之物，也不许后人与其合葬。
纵观司马懿的一生，战功赫赫而不张扬，料事如神而不自满，能屈能伸，知进知退。他为晋打下了牢固的基础，虽王朝短暂，仍不失为一颗耀眼之星。教员曾这样评价司马懿：此人非凡，于谋略上，或有超越曹操之处。
