尽管在阶梯式问卷调查中“幸福”一词从来未被提及，生活总体评价还是经常被理解为是对“人是否幸福”的调查。事实上，生活总体评价是想了解人们对自己生活的看法，它询问人们生活的不同方面，而得到的调查结果说明人们对于这些方面的心理感受不尽相同。觉得生活还可以接受，也依然会有不开心、忧虑或紧张的感觉。事实上，悲伤、痛苦与压抑几乎是获得美好生活的必修课。参加陆军新生训练营、攻读经济学或医学学位，或亲眼见父母逝去，是人一生中都可能经历的苦闷。过去高低起伏的情感经历，都为人生当下的幸福奠定了基础。当然，开心总是比难受好。即使是不快的情感体验，也可能在未来给我们以幸福的回报。不过处在这些情绪当中的时候，我们都会觉得自己不够幸福。
既然可以就生活总体评价进行调查，自然也可以就人的情感体验进行调查。美国的数据证实了人均收入和是否幸福没有太大关系。贫困会让人处于悲惨境地，而当收入超过一定水平，虽然使人们对生活总体评价提高，却不会让人觉得更幸福。钱只能让人在一定程度上觉得幸福，没有钱而心里感到幸福也会让生活变得更美好。但是，是否幸福却不能作为对人类福祉进行综合测定的有效标准，因为在世界很多地方，人们身处贫困或健康状况不佳，也可能心情愉悦。对于人类福祉的综合测定而言，生活总体评价是一个更好的办法。
全球近3/4的人口认为自己生活幸福。不同的是，2008年，全世界19%的人认为自己在接受调查前的日子里很幸福，30%的人认为自己过得很紧张，23%的人认为自己很痛苦。相对而言，贫困的人们更痛苦，但是快乐与收入水平的关系相当复杂。虽然国与国之间存在差异，但总体上，人们的喜怒哀乐和收入水平高低并不是正相关关系。比如3/4的菲律宾人表示生活的很焦虑，紧随其后的是中国香港地区居民、黎巴嫩人、叙利亚人及美国人。有44%的美国人表示在接受调查前过得很沮丧。这说明，收入高并不能减少这类负面情绪。
对生活总体评价与幸福度（或其他方面）的调查，呈现两幅不同图景。那么，这两者哪个正确？可惜这不是一个好问题，因为期望用单一的方法对人们的幸福程度做出评测，是不切实际的。快乐是好的情绪，认为自己的生活在改善也是正面的忧虑和愤怒是不好的，但这些感受是不同的事情，它们和人的收入及身心状况等方面密切相关。在对幸福评估的时候，我们找不到一种神奇的方法。即便是每人身上都有一个腕表一样的测量仪，把人的每一次快乐心情都记录下来，我们也无法用这些数据来评估我们的生活是否幸福，人类的幸福有多个维度，它们彼此关联但又绝不相同。在对全世界的幸福进行评测时，我们必须认识到这一点，并且要利用好这一点。
