袁绍消灭公孙瓒后，更加骄横，对朝廷进贡的次数和数量减少。主簿耿包秘密向袁绍建议，应当应天顺民，即位称帝。袁绍把耿包的建议告诉军府的官员，官员们一致认为耿包大逆不道，应该斩首。袁绍不得已，杀掉耿包以表白自己无意称帝。
[点评]
袁术临死前，把皇帝的尊号送给了他的堂兄袁绍。袁绍不可能不动心，他想试探拥趸们，一看反对声音太强烈，结果耿包成了冤死鬼。
袁绍挑选了精兵十万，良马万匹，打算攻打许都。沮授劝阻他说：“近来讨伐公孙瓒，连年出兵，百姓疲困不堪，仓库中又没有积蓄，不能出兵。应当抓紧农业生产，使百姓休养生息。先派遣使者将消灭公孙瓒的捷报呈献天子，如果捷报不能上达天子，就可以上表指出曹操断绝我们与朝廷的联系，然后出兵进驻黎阳，逐渐向黄河以南发展。同时多造船只，整修武器，分派精锐的骑兵去骚扰曹操的边境，使他不得安定，而我们以逸待劳，这样，坐着就可以统一全国。”
郭图、审配说：“以您用兵如神的谋略，统率北方的强兵，去讨伐曹操，易如反掌，何必那样费事？”
沮授说：“用兵去救乱除暴，被称为义兵；倚仗人多势众，被称为骄兵。义兵无敌，骄兵先亡。曹操尊奉天子以号令天下，如今我们要是举兵南下，就违背了群臣大义。而且，克敌制胜的谋略，不在于强弱。曹操法令严明，士兵训练有素，不是公孙瓒那样坐等被打的人。如今要舍弃万全之计而出动无名之师，我为主公担忧！”
郭图、审配说：“周武王讨伐商纣王，并不是不义；何况我们是讨伐曹操，怎么能说是师出无名？而且以您今天的强盛，将士们急于立功疆场，不乘此时机奠定大业，就正像古人所说的：‘不接受上天给予的赏赐，就会反受其害。’这正是春秋时期越国所以兴盛，吴国所以灭亡的原因，监军沮授的计策过于持重，不是随机应变的谋略。”
袁绍采纳了郭图等的意见。
郭图等乘机向袁绍讲沮授的坏话，说：“沮授为监军，监统内外，威震三军，如果势力逐渐扩张，将怎样控制他！臣下的权威与君主一样，就一定会灭亡，这是兵书《黄石》指出的大忌。而且统军在外的人，不应同时主持内部政务。”
袁绍就把沮授所统领的军队分为三部分，由三位都督指挥，派沮授、郭图与淳于琼各统一军。骑都尉、清河人崔琰劝阻袁绍说：“天子在许都，民心倾向于那边，不能进攻！”袁绍不听。
[点评]
袁绍在开战前召开了战略研讨会，谋士们各抒己见，可以说都有一定的道理。其中还是沮授所言，最为精当。此时袁绍刚打完公孙瓒，耗时八年，百姓疲敝，资源枯竭，需要休养生息；袁绍战胜劲敌公孙瓒，傲气十足，骄兵易冲动。兵法云：“数胜必亡”，最后的胜利不在于你前边打了多少胜仗，而在于决定性的一战，你的成败。
沮授的战略设计是，对内务农息民，进一步提升实力；对敌方，采取疲扰战术，让曹操疲于奔命，就像苏文茂说的相声《扔靴子》那样，不知道袁绍的大军什么时候打过来，最后瞄准机会，一战而定。如果袁绍能听取沮授的计策，以当时的实力对比，最后袁绍的胜算应该很大。
千里马常有，伯乐不常有；好战略常有，识货的老板不常有。这里还涉及一个人性的弱点，就是老板都爱听恭维奉承的话。不光袁绍这样，曹操也是如此。部下得学会说话的艺术，比如荀彧在打吕布之前咋劝的曹操？他和曹操说，老板你同袁绍比，有四大英明，他实在不叫个东西，不过咱得先打吕布！
沮授，说曹操是“义兵”，说袁绍“师出无名“， 古往今来，这么劝领导的后果往往都不好。
郭图、审配他们的话好听，袁绍第一句话就听进去了：“以明公之神武，引河北之强众，以伐曹操，易如反掌。”袁绍高兴啊。
任何战略会上都会有各种各样的意见，应该就事论事，不能成为个人恩怨，但是袁绍的此次班子会却最后不欢而散，不仅如此，还到了互相拆台的地步。袁绍的团队不团结是由来已久，田丰与逢纪不对付，沮授与郭图总互撕，内部的不断内耗，最终逼出了几次关键性的意外。袁绍最终的败亡，在这里埋下了很深的种子。
许都的将领们听说袁绍要来进攻，都心中害怕。曹操说：“我知道袁绍的为人，志向很大而智谋短浅，外表勇武而内心胆怯，猜忌刻薄而缺少威信，人马虽多而调度无方，将领骄横而政令不一，他的土地虽然广大，粮食虽然丰足，却正好是为我们预备的。”
孔融对荀彧说：“袁绍地广兵强，有田丰、许攸这样的智士为他出谋划策，审配、逢纪这样的忠臣为他办事，颜良、文丑这样的勇将为他统领军队，恐怕难以战胜吧！”
荀丑彧：“袁绍的兵马虽多，但法纪不严。田丰刚直，但容易犯上；许攸贪婪，又治理无方；审配专权，却没有谋略；逢纪处事果断，但自以为是。这几个人，势必不能相容，一定会生内讧。颜良、文不过是匹夫之勇，一仗就可以捉住他们。”
[点评]
对比一下袁绍的会议，曹操与谋士们对袁绍极其部将的分析是高效精准。来看一下荀彧对那几个人的评价：田丰爱犯上，许攸性贪财，审配专横没脑子，逢纪执行力高但只听他自己的。荀彧可以被称之为“大仙”了，因为他说的每一句话在后面的战场上全应验了。曹操对袁绍的评判也是切中要害。读书要一定要代入自己，对照袁绍及部下的毛病，切己体察，一个个对号入座，有则改之，无则加勉。
秋，八月，曹操进军黎阳，派臧霸等将精兵入青州，保卫东部边境，留于禁屯守黄河之上。九月，曹操还师许县，分兵守官渡。
袁绍派使者去拉拢张绣，并给张绣的谋士贾诩写信，表示愿与贾诩结交。张绣打算答应袁绍。贾诩在张绣招待袁绍使者时，高声对使者说：“请回去为我们谢谢袁绍的好意，他与兄弟袁术不能相容，还能容天下的英雄豪杰吗！”张绣又惊又怕，说：“怎么至于这样！”
他悄悄地对贾诩说：“像现在这样，咱们应当依靠谁？”贾诩说：“不如依靠曹操。”张绣说：“袁绍势力雄厚，曹操势单力孤，而且我们以前又与曹操结过怨仇，怎么归附他呢？”贾诩说：“正因为如此，才应当归附曹操。曹操尊奉天子以号令天下，名正言顺，这是应该归附的第一条理由。袁绍强盛，我们以不多的人马去投靠他，必定不会受到重视；而曹操势单力薄，得到我们必然十分高兴，这是应该归附的第二条理由。抱有称霸天下大志的人，一定会抛弃私怨，以向四表明他的恩德，这是应该归附的第三条理由。希望将军不要疑虑。”
冬季，十一月，张绣率部投降曹操。曹操握着张绣的手，与他一起欢宴，为儿子曹均娶张绣的女儿为妻。任命张绣为扬武将军；上表推荐贾诩担任执金吾，封都亭侯。
[点评]
大战开打之前，袁绍、曹操双方都在搞统一战线，极力拉拢盟友，以壮自己的声势，安定自己的后方。
争夺张绣的最后结果，最大赢家是曹操和贾诩。曹操不仅不用担心张绣了，还得到了一股能打的生力军，张绣后来在官渡之战中力战有功。聪明的贾诩，相当于为自己做局，这三年的玩命儿原来是为了最终运作自己去曹操那上市。
