在鲁庄公十年的那个春天，本来一切都应该是美好的开始，万物复苏，国泰民安。但齐国的军队却开始进攻鲁国，让这本来就吧是势均力敌的鲁国陷入了一场灾难。
作为一国之君的鲁庄公即将应战，为百姓争取太平的日子。似乎一切都已经准备好了时，有一位“神人”到来，请求鲁庄公的会面。说是可以帮助鲁国度过这次危机，这人就是——曹秽。
这一看，曹秽的到来，到底是福是祸，也说不清楚。他请求鲁庄公同意他一同前往战场作战。曹秽的同乡人说：打仗的事，当权者会自己谋划，你何必去参与呢？反到还可能害了自己的性命呀！不值得，不值得。曹刿却说：当权者不能眼阔四方，目光短浅，不能深谋远虑！还不如让自己上战场，给百姓一个安宁的国家！大家要相信我呀！同乡人听到了这番话，便也安心了下来。
到了与鲁庄公约定的日期，曹刿如期而至，并一同讨论这次战争的作战方案。曹秽问鲁庄公：“您凭什么条件跟齐国打仗？”庄公说：“衣食这类用来养生的东西，我不敢独自享用，一定要把它分给别人。”曹秽回答说：“这是小恩小慧，不能遍及百姓，百姓是不会跟从于您的。”庄工说：“祭祀用的牛羊，玉帛之类，我不敢虚报，一定要对神明诚实。”曹刿回答说：“这是小信用，还是不能使神明信任你，神明是不会保佑你的”庄公说“对于大大小小的形式案件，虽然我不能一一查明，但一定用诚心诚意来处理。”曹刿回答说：“这才尽了本职一类的事，可以凭借这个打一仗。如果作战，请允许我陪同你一起去。”鲁庄公犹豫再三，最终还是认为多一人出谋划策也是好的。便同意了。
鲁庄公和他同坐一辆战车，在长勺和齐军作战。周庄公眼看正是时机，准备下令敲鼓进军。周庄公站起身，曹刿便立即制止了他，说“现在还不是时机”。鲁庄公看了他一眼，坐下说“要是你的指挥错误，我便灭了你”。曹秽毫不理会，仔细观察战况。等到齐军三次击鼓之后，鲁庄公等不及了，眼看马上就要被击败了，这时曹刿说：“可以击鼓进军了”，一番战斗后，齐军溃败。鲁庄公大笑，下令马上乘胜追击。曹刿又马上阻止了他，说：“现在还不行，再等等”。鲁庄公心急起来，大骂：“现在不追击，等待何时？”曹刿不慌不忙的下了战车，查看齐军坐轮撵出的痕迹，又登上战场，扶着车前横木查看齐军的队形，这才说：“可以追击了”。鲁庄公大乐，一声令下，“追击”。齐国败。
回到鲁国后，鲁庄公开设庆功宴，特邀请曹刿来参加。在宴会上，鲁庄公问曹刿：“为何那样做？”，曹刿回答：“作战，是靠敢作敢为毫不畏惧的气概，第一次击鼓能振奋士兵的志气，第二次击鼓，士兵们的志气就减弱了，第三次击鼓，士兵们的志气就耗尽了，齐国的志气已消失而我们的志气正盛。所以才能战胜他们。像齐国这样子的大国，他们的情况是难以推测的，怕他们设下埋伏。我看他们车轮碾过的痕迹散乱，望见他们的旗子倒下了所以决定追击他们”。鲁庄公一阵大笑，连夸“妙啊！妙啊！”
此后的鲁国又是一片国泰民安的景象。
