我们都知道，元朝拥有中国历史上最广阔的疆域。有的说横跨亚欧非三大洲，北至北冰洋，那么，元朝到底有多大？其实很多人把元朝和蒙古帝国混淆了，或者是从心理上更愿意接受元朝领土越大越好。
元朝的前身为大蒙古国。1206年成吉思汗铁木真统一漠北诸部，于斡难河建立大蒙古国，结束了草原诸部各自为政、征战不休的动荡局面，形成以蒙古贵族为统治核心的封建游牧汗国。汗国实行的分封制，直接导致大蒙古国的扩张和最终分裂。成吉思汗时期，幼子拖雷继承的宫帐（即斡难—怯绿涟河之间的大斡耳朵）为中心，诸按照蒙古人的习惯，右手一侧分封给三个儿子，分别是长子术赤受封的从海押立至花剌子模、钦察草原，次子察合台受封畏兀儿之西到河中，三子窝阔台受封也儿的失河上游和叶密立地方，他们的后人被称为西道诸王或右手诸王；左手一侧分封给兄弟，分别是诸弟别里古台受封怯绿涟河下游，合赤温受封金朝边堡以北，大弟哈撒儿受封额尔古纳河与呼伦湖一带，幼弟帖木哥斡赤斤受封大兴安岭以东，他们的后人被称为东道诸王或左手诸王。分封之地具有很强的独立性。
1227年，成吉思汗在围攻西夏王国的战役中死去，生前曾指定三子窝阔台继承汗位, 但蒙古社会固有的幼子优先继承权习俗和部落议事制，拖雷继承了成吉思汗大部分属民和军队，并以监国身份摄政，直到1229 年，经忽里勒台推举，窝阔台才继位为蒙古国大汗。1232年，拖雷神秘死去，派系矛盾更加激化。1241年窝阔台去世，由于汗位争夺战严重影响汗国的稳定。1259年蒙哥汗在征讨南宋时猝死，忽必烈与其他势力进行了激烈的的汗位争夺并最终获得胜利，但作为全蒙古大汗，忽必烈的地位并没有得到全体宗亲的承认，这促进了蒙古汗国的分裂，钦察汗国、察合台汗国、伊利汗国各自扩充自己的势力，形成与元朝相仲伯的四大汗国。四大汗国疆域的面积高达3300万平方公里，东起日本海、东海，西抵黑海、地中海地区，北跨西伯利亚，南临波斯湾，占了世界土地面积的22%，成为当时横跨亚欧大陆的超级大国。
我们通常说的元朝，并非四大汗国的版图，其实只是蒙古帝国的一部分，或者说是蒙古帝国的主体部分。1271年（至元八年）元世祖忽必烈建立元朝，1279年攻灭南宋一统中国。1304年元成宗时期，元廷与三大汗国达成和议，并与伊利汗国一同承认元朝的宗主地位，成为元朝的藩属国，实质上也承认其独立性。到1310年元武宗时期，元朝和察合台汗国联合攻灭窝阔台汗国。元文宗年间编纂《经世大典》时，将钦察汗国、察合台汗国、伊利汗国列为元朝的藩属国。
据《元史•地理志》称“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，据《元史》记载“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。可以看出，元朝疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖。根据《中国历史地图集》记载，汉地、漠南、漠北、漠西、东北、新疆东部、青藏高原、澎湖群岛、济州岛及南海诸岛皆在元朝统治范围内。
但元朝北疆界限一直比较模糊，《元史》说“北逾阴山”即新疆的天山东段。也有人认为元朝北疆可达北冰洋，包含整个西伯利亚地区。在北冰洋沿海有元朝游牧民族生活过的痕迹，还有北海侧影所（是元朝天文地理学家郭守敬曾经主持过全国范围的日影观测科学试验，北海侧影所就算当时全国众多测影所中的一个）的重要论据。但教科书上的元朝并未囊括到北冰洋海域，而是只至西伯利亚部分地区，其实，贝加尔湖往北是连游牧民族都不愿去的，最多有些原始部落，对于中原王朝没有什么吸引力，也根本不可能有能力统治到那边，就连羁縻统治也很困难。一段时期把“北海”说成是“北冰洋”，可能与当年中苏交恶的历史背景有关。那么，如以北纬55°为界，元朝的国土面积可达1372万平方公里。
