柳瑛娘从小家境贫寒，瑛娘七岁卖身葬父，把自己卖给了隆家做了河姑。
柳瑛娘被教育十四岁之前不能离开隆家祠堂半步，她的命和身子都是属于河神的。在祠堂里，隆家的一位小少爷经常偷偷给瑛娘送包子吃，有一年端午节还给瑛娘送了粽子和一个香包。隆夫人知道了，让管家把瑛娘绑起来挨了一顿板子。
河姑身份的瑛娘，以后的命运将会如何呢？她真的要被祭大河吗？
瑛娘在十四岁的时候被打扮成新娘子准备祭大河，大典正在进行，突然，七十二寨的土匪来了，枪杀了隆老爷，绑走了隆老夫人。土匪头子还要抢走瑛娘，情理之下，瑛娘掉进了黄河。
不料，瑛娘被冲到了200里以外，被老夫妻俩收留做了养女。瑛娘有一天在河边又救回来了隆继宗，继宗娶了瑛娘，并与她生了两个闺女。
突然有一天，隆家管家找上门来，说瑛娘拐走了二少爷。瑛娘不知所云，后来，继宗回去看他娘隆夫人。隆夫人正愁家里后继无人，听说继宗媳妇瑛娘正怀有身孕，就让继宗把媳妇女儿都带回家里来。
瑛娘回来的当天，却被要求在祠堂里辨认是不是当年逃走的河姑，还被说成是妖女。
瑛娘在隆家收到隆夫人和隆万氏的百般刁难，生下的三女儿被说成是灾星，后来，瑛娘与继宗一起和隆夫人分家单过。
继宗先是被时少卿搭救帮忙后来却被时少卿设计害死，瑛娘的钱和房子全都用来给丈夫还债，带着三个女儿回娘家。
娘家哥哥抽大烟，把她三女儿卖给了人贩子。瑛娘点火烧了哥哥的房子，被抓进监狱。两个大点的女儿跟戏班子学戏去了。
后来，瑛娘在牢里生了老四，是个儿子，取名牢生。牢生又被时少卿偷走，直到日本人来到孝兴。
抗战爆发，瑛娘的三个女儿和一个养子都参了军，牢生被误当作汉奸。
瑛娘愿意替自己的孩子赎罪挨枪子，在母爱的感召下，瑛娘与牢生终于母子团聚。
瑛娘的三个女儿都嫁了人，有了自己的幸福生活，同时，懂得在祖国危难之际不惜一切打鬼子。这与瑛娘从小对孩子们忠孝节义的故事教育是密不可分的。
终于，守得云开见月明，孝兴城解放了，瑛娘的孩子们都与母亲团聚了，一家人终于能够生活在一起了。
