任何普遍的道德原则都是在各个具体的情境中展开与操作的， 而普遍原则与具体行为相冲突的情况在现实生活中大量存在。 因此， 道德行为的评价与选择是一个非常必要而又令人困惑的问题， 即使对圣贤格言、 道德规范烂熟于心， 面对具体的问题可能依然不知所措。
在面对困难抉择时， 儒家学者往往在权衡轻重的基础上， 以不循常理的方式守护着根本大义。 这实际上体现了中国传统儒家伦理的一种非常重要的处世智慧和道德选择模式， 就是经权相济。
何谓经?《说文解字》 解释说： “经， 织也。”“纬， 织横纹也。” 经的本义指织造物的纵线， 与纬线相对， 引申为直行， 南北行走的道路， 血液流过的经脉。 扩展提升为常道、 常规、原则。 在一般意义上， 推崇为典范的著作称经， 治国的原则、 方略也称经。
何谓权?“权” 的本意是悬挂在秤杆上的秤锤， 可称量物之轻重。《春秋公羊传· 桓公十一年》：“权者称也， 所以别轻重。”《孟子· 粱惠王上》：“权， 然后知轻重。” 从权的本意出发， 引申为两种涵义， 一是权势、 权谋， 为法家所注重。 二是权变， 为儒家所注重。 权变有权且、 权宜、 变通等意义。
经权关系一直受到儒家学者的重视， 在先秦就有讨论， 汉代形成了比较固定的看法， 宋明时期被作为热点来探究， 到清代还被关注。
从理论而言， “经常权变” 反映了儒家对道德选择中的两难困境的思考。 当两种义务摆在面前， 无论如何取舍， 履行一种义务必定损害另一义务时， 就需要对普遍的道德原则进行适当的变通。从表现形式看， 权变的道德选择虽不合常规(经)， 但通过违背经的途径而回归于“善”，达到良好的效果。“权” 虽离经， 但只要用权时合乎道义， 就可达到“善”。
经是有关封建纲常伦理的根本问题， 是不能变、 变不得的， 必须亘古常存、 守而行之的。然而， 经是总的伦理道德原则， 不能顾及方方面面的具体问题， 这要靠权的灵活变通才能来解决。 孔子就是这样，“可以速而速， 可以久而久， 可以处而处， 可以仕而仕”。 根据客观情 况决定自己的行为方式。
