关于五行的起源，传统观点认为：是中国古代人民在长期的生活和生产实践中认识到木、火、土、金、水是必不可少的最基本物质，并由此引申为世间一切事物都是由木、火、土、金、水这五种基本物质之间的运动变化生成的，这五种物质之间，存在着既相互资生又相互制约的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡。
“五行”一词，最早出现在《尚书》的《甘誓》与《洪范》中，在《甘誓》中是指“有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命”。《洪范》中则指出“鲧矱洪水，汩陈其五行；帝乃震怒，不畀洪范九畴……鲧则殛死，禹乃嗣兴，天乃锡禹洪范九畴，彝伦攸叙……。五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……”。“五行”在《洪范》中已被明确为水、火、木、金、土，而且被认为是首要之事。在周幽王时，已将“五行”认定为构成万物的五种基质。“五行”是关乎自然的呈现与持续运作。所谓“行”，郑玄注曰：“行者，顺天行气也。”而《尚书》提到的“五行”则具有一定的象征的意义——“行”。“行”所指称的无非是一种自然的“运行”，是依循着本身之为呈现所固有的一种规则而持续地运动，是一种自然的作为。
应该说古人的这种对五行的认知是有一定的道理，但是没有讲清人们到底是如何发现五行的？为什么是五行而不是四行、六行或其他数字？一直也没见有人能解释清楚五行为什么是五。
下面中孚先生谈谈对五行起源的认识：
老子在《道德经》中就已经总结了对宇宙规律的认知：道生一，一生二，二生三，三生万物......那么我们就借着《道德经》的思路来追寻五行的真正来源。
道生一，一生二，二生三，三生五行.......这里的“道”指的是宇宙规律，由宇宙规律（道）产生“一”；这个“一”是一元表示最原始的物质，可以理解为中国传统文化中的“气”，古人认为“气”是构成万事万物最原始最底层的精微物质，聚则成器，散则无形，并非单指某种气体；这个“气”一体两面，就是“一生二”，这里“二”就是阴阳二气，万事万物都有阴阳之分，例如：静为阴，动为阳；上为阳，下为阴，光亮为阳，阴暗为阴等，所以最精微的物质——“气”也是分阴阳的；“二生三”就是阴阳二气互相作用产生的三种关系，即：相生关系，相克关系，相比关系；“三生五行”就是这三种关系对阴阳二气作用细化的结果，用现在的话说就是产生了化学反应。如相生关系：阴生阳（编号1），阳生阴（编号2）；相克关系：阴克阳（编号3），阳克阴（编号4）；相比关系：阴阳比同（编号5），由此三种关系对阴阳二气的细化产生了五种气，具有五种不同的特性：
生发、条达、舒畅、绵延……此类特性的气，我们称之为木；
温暖、向上、光明、热烈……此类特性的气，我们称之为火；
强硬、肃杀、坚韧、收敛……此类特性的气，我们称之为金；
渗透、向下、润湿、流动……此类特性的气，我们称之为水；
承载、生化、藏纳、养育……此类特性的气，我们称之为土。
假如“编号1”具备木的特性，我们就给它定一称谓叫“木”，假如“编号2”具备火的特性，我们就给它定一称谓“火”，如此类推，其他编号的“气”都根据其特性定一个称谓，就成了金、木、水、火、土五行。五行就是“五种气的运行”，我们简称五行。
由上面所说，我们可以知道五行是阴阳二气通过三种作用关系运动变化的结果，这个结果只能是五，不可能是其他数字。这五种气（精微物质）有着很规律的流转过程，在流转过程中发生着生克变化，在运用到中医和术数理论中就可以有一些神奇的效用。
