如前所述，印度旁遮普邦城市哈拉帕以及摩亨佐·达罗（现今都位于巴基斯坦的境内）的考古挖掘可以将印度文明追溯到公元前2000年（距今约4000年），然而大约在公元前1700年（对应于中国的夏商时期）。认为由于大规模的自然灾害（如大型的洪水以及地震）使得哈拉帕文明遭受了灭顶之灾。
在公元前1500年左右，域于印欧语系的游牧部落，从中亚一批一批地进入北印度（即印度河中上游的谷地)，后来(公元前一千年代初）才向印度河下游和恒河流域移动。侵入者自称为“雅利安”人。根据估算，说是种群的移动约为1年1公里的样子，日积月累，几百上千年迁徙的路程也是一个天文数字了。在亚欧地区，如高加索，伊朗等地区也都有很多人生活的踪迹，其中一只为印度-雅利安游牧民族，向东行进，越过危险的兴都库什山进入印度，开始了印度历史上的雅利安时代。
雅利安人皮肤浅白色，瞳孔颜色浅，雅利安人的学术界是指“印度-伊朗人”或“印欧人”，即讲“印度-伊朗语族”或印欧语系语言的人；雅利安人被认为是使用印欧语系民族的共同的祖先。
雅利安人进入印度次大陆时，他们还处在部落社会末期，以畜牧业为主。占领印度河流域后，开始时依然固守着游牧生活的传统，后来逐渐吸收当地先进文化和生产技术，学会农业生产，懂得利用河水灌溉土地。于是，就这样定居了下来。农作物和饲养的家畜和哈拉巴文明时基本一样，不同的是马比较多。衣着原以毛织品为主，后学会了植棉织布。手工业开始脱离畜牧业、农业而成为单独部门，制陶业也有了发展。
吠陀时代铜器和青铜器逐渐被使用；商品交换是以物易物，也常常以牛作等价物；没有城市，只有村落；运输靠牛车、马车。
至今，印度的雅利安时代似乎没有任何考古依据来进行支持，主要有的也是印度半真半假，或人或神的古诗歌集《梨俱吠陀》的记载得来，《梨俱吠陀》在印度的地位相当于我国的诗经，编订年代可能是在公元前1500年前后，只有一派的传本，收诗1028首。长期靠口传，后有了写本，到19世纪才由欧洲人第一次刊印。现有数种语言全译或选译本。
随着战争的扩大和频繁，以及经济的发展，雅利安人内部也开始发生分化，一些部落开始过渡为国家，“罗阇”变为世袭君主。但是这个过程并不完全一致，如恒河上游的居楼国和般陀罗在前9世纪-8世纪就过渡到了国家，而更多地区则是在前7世纪以后才完成过渡。
在晚期吠陀时代，由于“罗阇”和僧侣贵族的权力扩大，雅利安人的氏族部落制度和军事民主制度都相继瓦解，出现了瓦尔那制度，雅利安人内部出现三个不同的阶级即婆罗门、罗阇尼亚（即后来的刹帝利）、吠舍。再加上首陀罗成为印度四大种姓，种姓之间不允许通婚，不能同餐，此外，四个种姓在宗教仪式和社会权利上也不尽相同。至今仍然对南亚地区有着巨大的影响。印度的四种姓是按肤色深浅而设置的，其中婆罗门和刹帝利种即来源于征服者：浅肤的雅利安人。直到近期，波斯历史上有名的米底人和波斯人都是雅利安人后裔。古希腊和古波斯的历史学家提到的塞西安、撒尔马希安、马萨革泰和阿兰聊人也是雅利安人直裔。
