国际象棋是世界上一个古老的棋种。据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，有多种不同的说法，诸如起源于古印度、中国、阿拉伯国家等。
根据历史传说记载，国际象棋起源于古印度，至今见诸于文献最早的记录是在萨珊王朝时期用波斯文写的。英国人威廉·琼斯1790年在《亚洲研究》上发表《印度象棋》一文，认为国际象棋起源于印度。西方学者大多赞成他的观点。
大约公元2～4世纪时，印度次大陆有一种叫作“恰图兰加”的棋戏，内有车、马、象、兵 4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中，有“四军将士已安排”的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵 4个兵种。这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。
20世纪70年代以后情况发生了变化。英国学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中指出，象棋是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏——六博与与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋——宇宙的象征》断定象棋首先出现在公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。
至少在5000年以前，在中国出现了8x8的线图（甘肃永昌鸳鸯池遗址出土彩陶绘图）。在公元前10世纪以前可以断定已经有了“六博”这种古棋。公元前5世纪六博经过改革而成“塞戏”。孔子所说的“不有博弈者乎”（《论语》）这句话里，博弈即指六博和围棋。史料记载公元6世纪（南北朝后期）北周武帝发明的“象戏”（569年）和唐代于地下发现的“百宝象棋”基本相同：8×8盘（64格），立体子，棋子摆在格子上面，也就是现代国际象棋的格局。
在笈多王朝时期（320～550），古印度出现了“恰图兰加”，进入中东形成了“沙特兰兹”。恰图兰加和沙特兰兹译成中文都是“四色棋”。“沙特兰兹”后来演变成“波斯象棋”并传入欧洲，大约在15世纪末定型为现代国际象棋。
1984年版的《大英百科全书》上，关于国际象棋的起源，还说是印度或中国，而且重点介绍印度起源说。书中有这样一句话：“虽然一些最早形式的国际象棋是在远古的中国被发现。”
国际象棋是由阿拉伯人发明的。因为人们如今熟悉的西洋棋是在波斯发展起来的，国际象棋里“战车”一词就源自波斯语。
从整体方面看，关于国际象棋起源问题，有两点得到世界的公认：
1.国际象棋起源于亚洲，后来传入欧洲。
2.最初的规则是掷骰子来决定谁走棋。
此外，专家学者在起源逻辑上有几点似乎已经达到共识：
1.国际象棋是人造物。本质上是模型。
2.国际象棋是人类思想、意识的物化。本质上是模拟。
3.现代国际象棋是古代棋不断演变的结果。
4.演变的影响来自各个方面（包括各种棋相互之间的影响）。
5.演变的模式是渐变和突变。
6.演变和连续性共存。
7.起源的研究应从国际象棋结构三要素——棋盘、棋子、棋规——入手。
8.对于国际象棋的起源、演变和定型来说，棋盘、棋子、棋规担当不同的角色。
9.棋盘、棋子、棋规这三者未必是同时出现的。
10.没有“最初的发明者”。
