关于象棋的起源，无论是在我国国内，还是在国外都曾有过多种不同说法。
在我国国内，有过以下几种说法：
1.象棋是虞舜为了教他的弟弟下棋而发明的，因他的弟弟名象，所以称之为象棋。
2.象棋起源于周武王伐封之时。明谢在杭《五杂姐》说：“象戏，相传为周武伐封时作，即不然，亦战国兵家者之流作，盖彼时犹重车战也”。
3.象棋的名称来源于战国时期屈原弟子宋玉的著作《楚辞·招魂》里的“薛蔽象棋，有六博些”之句。据此，认为现代象棋是由六博逐渐演变而成。
中国象棋
4.根据刘向《说苑》中所载“孟尝君燕则斗象棋而舞郑女”之说，认为象棋起源于战国之时。
5.相传象棋是楚汉相争时韩信所作。
6.象棋起源于北周武帝的时代。据《太平御览》载：北周武帝天和四年(公元596年）,帝制《象经》，有日月星辰之象，当时称象戏。
7.根据元代高僧念常的《续藏经·佛祖历代通载》所载，“昔神农以日月星辰为象，唐相牛僧骗以车、马、士、卒加炮，代之为机矣”，认为象棋的维形始于唐朝。
象棋子
关于象棋的名称，也有几种不同说法：有人认为象棋反映宇宙的象征有日月星辰之象，象棋的名称由此而来；有人认为古代象棋的棋子用象牙制作，所以叫象棋。也有人认为象棋的棋子中有象，所以称为象棋。
为什么象棋起源的时间和象棋名称有这样多的不同说法？这实际上是反映了象棋起源的一种论证。不但我国国内有各种各样的争论，国外也有很大的争论。印度说象棋起源于印度，埃及说象棋是他们发明的，伊朗说古波斯是国际象棋的发源地，真是众说纷坛。直到近百年来，象棋的起源地才比较集中地认为是在中国和印度、伊朗或埃及等国，而尤以中国、印度和伊朗的可能性为最大。
在1984年重印的第15版大英百科全书关于国际象棋的条目中，关于国际象棋的起源，认为是在公元6世纪时或6世纪前起源于印度或中国，它是由一种古代棋戏演变而成的，另有一些变种如中国象棋、朝鲜象棋、日本将棋、马来象棋、缅甸象棋现仍流行于某些地区。但是条目中只介绍了印度起源的说法。这不能不说是一种偏颇。
象棋的印度起源最早来自英国人威廉·琼斯。威廉·琼斯在他所撰写的“印度象棋”一文（刊于《亚洲研究》1790年）中指出，象棋里有象，因中国古代不产象，而印度却是产象国，这是象棋发源于印度，并由印度传入中国的证据。前苏联的一些棋史学家还曾进一步认为印度四方棋是在公元570年左右传入中国。这些说法都是没有充分根据的。中国自古就有象，古代战争中还用过象战。且不说古时传说中国很早就有象棋，仅就确切的文字记载，2400年以前，象棋一词就出现在《楚辞·招魂》中，怎么能说象棋是由印度传入的呢？
下象棋
英国、前南斯拉夫和前苏联的棋史学家都开始对象棋的印度起源说持否定态度。早在20世纪70年代，英国著名学者李约瑟（Joseph Needham)就在他所著的《中国科学文化史》（Science and Civilization of China）一书中指出，象棋是中国人民的创造，是古代中国人为模拟战争而创造的一种游戏。80年代时，苏联东方学家切列夫考院士曾在《苏联国际象棋》1984年第1期上著文指出，象棋是由中国古典经书《易经》中的阴阳八卦原理创造发明的。
象棋由印度传入中国论据不足，倒是中国古代棋戏传入外国确有实据。远在汉魏时，中国的围棋、六博棋、弹棋等就已传入印度。南北朝时，北周武帝制的象戏在唐代时传入日本，经日本人据以改制成今日日本的将棋。唐代时的“宝应象棋”也应传入日本，北宋的象棋在定型前后也曾传入朝鲜和日本。唐代象棋还曾由我国中原地带向北传播，发展和演变成蒙古象棋，由我国南方地区向东南亚国家传播，发展和演变成马来象棋、缅甸象棋和泰国象棋。
