1625年8月28日深夜，明朝“东林六君子”之一的杨涟惨死于镇抚司大狱。
毕生以忠于国家、百姓为己任的杨涟，在生命的最后两个月可谓受尽了监狱里的种种酷刑，不但被戴上脚镣手铐，而且被土袋压身，铁钉贯耳，一位明之栋梁，一名铁骨铮铮的汉子被折磨的体无完肤，连死都未能以毒酒、白绫来个痛快，而是被贼人用一枚铁钉钉入头部惨痛而死。
制造这起人神共愤冤狱的正是依附于魏忠贤的阉党，当时魏忠贤做秉笔太监，还兼管东厂，权倾朝野，朝中巴结者众多，特务机构锦衣卫也依附于他，其中包括致死杨涟的锦衣卫都指挥佥事许显纯，此人为帮助魏忠贤排除异己，大兴冤狱，杀害不少忠臣义士，让人恨之入骨。可以说，到明朝末期“厂卫”勾结，敲诈勒索，已经到了无恶不作的地步，无怪乎明人沈起堂指出：“明不亡于流寇，而亡于厂卫。”
“厂卫”是明朝的一种特务机构，厂，有东厂、西厂以及内行厂；卫，则是锦衣卫，后人将其合称“厂卫”。
公元1380年，丞相胡惟庸因有起兵谋反嫌疑，被朱元璋处死，同时宣布废除丞相制度。丞相，万岁之下，百官之上，必然有皇权有所冲突，像南宋著名的权相秦桧，后期便为赵构所忌惮。朱元璋此举成功将相权与皇权集一身，将权利牢牢抓在手心。丞相被废，职位空缺，为保证国家大事的顺利实施、皇帝快速得到一线信息、掌控臣僚言行维护皇权统治，一个直接由皇帝掌管的机构——锦衣卫，也就应运而生。
锦衣卫，是明朝有名的特务机构，由皇帝的亲信担任，一来负责皇帝人身安全，其二是开展秘密侦查，执行逮捕、关押、审判工作。当时上到皇亲贵胄，下到平民百姓都在他们的监督范围内，且一旦被发现有不良行为，锦衣卫可直接根据皇帝的意思将“嫌犯”关押进人间地狱——“诏狱”，在这里剥皮、断指、刺心之类的酷刑正在龇牙咧嘴等着招待他们，真是进去容易，出来难。
明朝皇帝对臣僚的监视可谓无孔不入，譬如，明开国功臣之一的宋濂曾和客人在家饮酒，不料被朱元璋暗中派人监视。次日，皇帝便问宋濂昨日饮酒之事，来的何人？吃的啥菜？宋大人据实回答，朱元璋才笑说，宋濂没有欺骗他。试想，但凡宋濂有丝毫隐瞒，便是欺君之罪，以朱元璋的性情不是杀头也是被贬。
锦衣卫也曾充当皇帝诛杀功臣的工具，永乐朝大学士解缙因私见太子得罪朱棣，朱棣命令锦衣卫将其逮捕入狱，意图折磨死这曾主编过《永乐大典》的文化人。锦衣卫负责人纪纲便在一风雪之夜借和解缙话家常的功夫将其灌醉，然后把他拖到雪中掩埋，神不知鬼不觉将解大才子冻死，随后又将解家妻儿老小流放。
此外，执行廷杖也是锦衣卫的一项职责，有道是“刑不上大夫”，可这大庭广众之下，当堂杖责大臣却成明朝皇帝制人的手段。有明一朝，当场死于杖责下的臣子不计其数。武宗朝朱厚照下令杖打朝臣146人，死亡11人；到嘉靖帝朱厚熜执政期间，因“大礼议事件”，便同时廷杖大臣134人，当场死亡17人。看着这一串串血淋淋的数字，不知皇帝下此诏令前，可否想过此举会让饱读诗书，意图报效朝廷的忠臣义士心寒？
太祖皇帝朱元璋建明后，吸取唐宦官乱政的教训，严令本朝宦官不得干政，并将铸有“内臣不得干预政事，预者斩”字样的铁牌置于宫中警示后人，且不准外臣与内臣交好，但我们根据《明太祖实录》的种种迹象可以看到这位痛恶宦官的皇帝，为宦官的发迹奠定了基础，随着二十四衙门和东西厂的建立，明朝宦官干政较唐代有过之无不及。
朱元璋一面防范宦官，一面又不得不用这帮距离自己最近的人。史料显示，洪武时期曾出现向高丽国购买太监之事，宫内太监不断激增，有官员上书建议裁减人员，结果遭到皇帝的怒斥。到洪武十七年，朱元璋还设立专门管理宦官的九监六局，有了后来二十四衙门的雏形。靖难之役期间，宦官为朱棣出功出力，取得新皇信任，他们的生存、发展空间得到进一步发展，太监当监军、三保太监下西洋足以说明。
朱棣武力夺取帝位，怕难以堵住悠悠之口，对建文帝一朝的臣子严密监视，在依靠锦衣卫的同时，又设立了有亲信宦官担任的东厂。东厂直接向皇帝负责，甚至前期东厂的权力居于锦衣卫之上。东厂负责侦查工作，具体从事监视活动的人叫“番子”，当时，番子们无孔不入，和锦衣卫一样只要有什么事情被这些人抓住，也就没有好日过了。
东厂在明朝存期最长，自朱棣建立起，直至明亡，像太监王振、刘瑾、冯保以及阉党头目魏忠贤都曾掌管过东厂。
明朝皇帝为高度集权，建立厂卫类的特务机构，表面看维护了统治，实际上却将政治权利推向另一个极端。明朝有倡导平等的《大明律》，但在朕即王法面前，严格的法律审判程序形同虚设。据《明史之刑法志》记载：“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司是已。是者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。举朝野命，一听武夫、宦竖之手，良可叹也。”可见，厂卫打着忠君为皇的幌子，骗取皇帝信任，干预朝政，对朝中正义之士法外用法，大肆迫害异己，制造一连串惨绝人寰的惨案、冤案，到明中后期厂卫勾结，政局更加黑暗。
凡事有利有弊，但作为皇权高度集中的产物——厂卫，前后延续两百多年，所行之事罄竹难书，它不仅仅践踏着士大夫的尊严，更如毒药般腐蚀着明王朝的五脏六腑，如今想来，探究明亡之因，它也难逃其咎，正如沈起堂说：明不亡于流寇，而亡于厂卫。
