启蒙运动指的是欧洲18世纪的思潮，其特色是:自由运用理性于公共领域与私人领域。在此之前，理性仍然受到权威与教条的束缚。
这个运动标志着西方真正由中世纪跨入近代：从超自然主义的、神话的、权威的思想模式，转向自然主义的，科学的，个体主义的思维模式。
当时法国的百科全书派思想家认为，这是真正运用“理性原则”在自然界找到各种规则的时代，所以应该成为“哲学的时代”。
学者们试图构建一套完整的知识体系，普通人开始追求尘世的幸福，“幸福是18世纪最普遍的执著”，于是，就要求建立新的社会制度与新的道德标准。
人有义务寻求人性的尊严与价值，不必再依赖宗教。
我们先谈谈法国的启蒙运动，其特色一方面是反宗教，从自然神论到无神论，再到唯物论，进而是反对当时的政治制度，最后引发了法国大革命。
至于正面立场，则是为了理解世界与人类自身，如:心理、道德与社会生活。科学观念有物理学扩展到心理学与社会生活，深信人类正在进步，因而觉得乐观。
不过，既然称为启蒙，学者们就要充分发挥理性的作用，畅所欲言而不求共识。
比如:贝洛（1674~1706）认为，应该区分宗教与道德，人的道德不必依赖宗教，即便不谈宗教，也可能建立一个有道德的社会。
孟德斯鸠（1689~1755）畅谈政治制度与法律精神，他所谓的三权分立是指立法权、执行权与审判权的分立，而人民在政治上的自由是指有权去做任何法律所允许的事。
伏尔泰（1694~1778）他主张自然神论，公开批驳无神论与极端的伦理相对主义，他倡导宽容，厌恶独裁，也曾嘲笑卢梭的平等观念。
当卢梭把他讨论人类不平等起源的书寄给伏尔泰之后，伏尔泰如此回信：“先生，我已接到你反对人类的新书，谢谢你。……在试图把我们变为野兽的企图上，没有人如你这般聪明，读你的书真让人想用脚在地上爬行，但我放弃此一行动60年了，再重温已不可能。”
伏尔泰的理想是仁慈的君主政治，但应该接受哲学家的指导。至于自由，他认为动机决定一个人想要做什么，但是在做与不做上面，人才是自由的。他高举“进步”观念，要以理性促进知识与经济的进步。
在法国声势较大的还有百科全书派代表人物，有狄德罗（1713-1784）与达朗贝尔（1717-1783），1751年，在他们俩的领导下，开始出版《百科全书》。
狄德罗认为人与动物只有“程度上”的差异，达朗贝尔则是是实证主义的先驱，认为形而上学必须变成探讨事实的科学。
另外，唯物论最著名的代表是拉美特利（1709~1751），他在《人是机器》中说:“当我行善或是为恶，当我早晨善良，夜晚邪恶，其原因来自于我的血液。”
霍尔巴赫（1723-1789）是彻底的唯物论者与决定论者。
卡巴尼斯（1757~1808）说:“大脑分泌思想，就像肝脏分泌胆汁一样。”
那么，德国的启蒙运动又如何呢？
沃尔弗（1679-1754）代表经验哲学，把哲学分为理论哲学（存在论、理性心理学、宇宙论、自然科学）与实践哲学（伦理学、经济学、政治学）。康德所批评的传统形而上学指的就是沃尔弗的观点。
鲍姆加登（1714~1762）的《形而上学》是康德讲课的材料之一，他也是首先使用“美学”一词的人，还有哲学家莱辛的一系列著作。
哲学家以建立完整的体系为爱智目标，启蒙运动的内容既丰富又复杂，并且各家以理性为基础，争论不休，莫衷一是。
