在《万历十五年》书中，作者花了五分之一的篇幅来撰写这个让倭寇闻风丧胆的戚家军统帅，并给他授予了悲凉凄然的称号：孤独的将领。
作者何出此言？率领十万戚家军驰骋疆场，保家卫国的大将军为何会孤独？
据史料记载，这位军功卓著的兵器家和军事家晚年被革职，孑然一身与世长辞。我们不禁要问，生为王朝保家卫国，与世长辞时为何落得孤家寡人的下场，为何功名显赫的一代名将竟然在历史档案中找不到死讯？
1重文轻武的王朝风气
追本溯源，英雄末路要从王朝的制度开始讲起。
也许是有鉴于唐朝藩镇的跋扈，本朝从洪武开始，就具有这重文轻武的趋向。到了隆庆皇帝和万历皇帝的统治时代，王朝已有两百年的历史，而本朝实行的高度中央集权制度，其精神上的支柱为道德，管理的方法则依靠文牍，也就是依赖文官。而文官气焰越盛，武官的社会地位便下降越快。这种畸形的制度导致文官的统治地位达到登峰造极的地步，占据了历史最高点，而武官因此没落。
这种制度既经固定，那将领们即使出生入死，屡建奇功，其社会影响，也未必抵得上一篇精彩的大块文章。如此一来，还有刚正不阿，为国赴死的沙场英雄吗？武官不被重视，武艺无人问津，会不会导致战事起而武官退居幕后的政治局面的出现。
答案是显然的，而戚继光的伟大之处便是在这样文重武轻的朝野环境中，他不但认清局势，没有像其他军官一样和文官起正面冲突，而且把个人荣辱视若无睹，心里只有保家卫国的重任。
他获得成功的要点，在于他清醒的现实感。他看清并适应了当时的政治，而把军事技术作为必要的辅助，这是在当时的环境里唯一可以被允许的方案。
2戚继光的率军之道
戚继光看到明军的军队涣散，萎靡不振时，没有纠结抱怨，而是另辟蹊径：重新招募军队，亲自操练。
他自创了鸳鸯阵、还发明了许多火器，战车战营，展示他独特的军事才华。他是一个不知疲倦的人，从清晨到黄昏，从幕后的战略部署到战前一线指挥，他都亲自上阵，日夜操劳。
除了喜爱操练、阅兵、举行各种典礼外，他还会向部下亲自示范。在对部下将领讲解各种近战武器的利弊时，他有一次当场命令一个下级军官用军刀对他作攻击，而他则持长枪防御，完全没有上级的傲慢和不可侵犯之态。
他所制定的赏罚原则并不完全决定于战斗的胜负。即使大败，有功者仍然要给予奖赏；相反，即使大胜，作战不力和临阵脱逃者仍然要受到处罚。
严格的纪律是取得胜利的必要保证，戚继光规定士兵离队小便就会受到割去耳朵的处罚，而且据传说，戚继光的第二个儿子由于违犯军法而被他毫不犹豫地处死。这样的严刑峻法也许已经离开了通常的人情，但是，戚继光的这一治军方针终于造成了一支坚强的部队。后来他调任蓟辽总兵，有一次在大雨中向全军训话，惟独他从南方带来的三千名军士能几个小时屹立不动，如同没有下雨一样。
3文武兼修的谦谦将军
更让我感到敬佩的是，在英勇无敌的戚家军屡屡取得捷报时，戚继光还不忘著书立说，这是一位有文人气质的大将军。
戚继光在繁忙的军务之中，他还抽空写作他的军事著作和诗文。他的第二部军事著作题为《练兵实纪》，刊印于1571年。九年之后又利印了他的诗文集《止止堂集》。
文武双全的戚继光并非恃才而骄之人，比如说，他的诗文集《止止堂》，还有他在军区中建造的私宅命名为“止止堂”，名字缘于《庄子》中“虚室生白，吉祥止止”的典故，表示他谦抑自持，愿意在虚静之间得到吉祥。相传他的文集，起初称为《愚愚稿》，也就是向所有的文人表明他本人愚鲁而作品笨拙，不敢和别人媲美。
4将星陨落
戚继光看似一帆风顺的人生，在晚年却遭遇了灭顶之灾。由于前首辅张居正死后被清算，张居正生前已得罪文官集团，加上自身有贪赃枉法之嫌，在他死后被皇帝下令抄家。而戚继光与张居正交往密切，因此也成为了文官集团共同讨伐的对象。
他们在参劾戚继光的奏折上写到：戚继光是伏在宫门之外的一头猛兽，只听张居正的操纵，别人无法节制。这也正是控诉张居正意图谋逆的理由：张居正和戚继光没有造反的证据，却有造反的能力。在当朝，得罪文官集团是要付出代价的，即使死了也要累及家族亲友。而戚继光得到张居正的提拔和欣赏是人尽皆知的往事。
在文官集团的再三提醒下，万历皇帝最终决定将戚继光革职。由于在戚继光死去以前，他的妻子已经遗弃了他。他以前统率十万大军，素以慷慨著称，对朋友尤为豪爽。他不事私蓄，在被斥退以后，竟至一贫如洗，甚至医药不备，这才落得英雄末路，使当时和后世的同情者无不扼腕叹息。
被罢官后的第三年，一代名将戚继光在阳历1588年1月17日离开了人间，按照阴历计算，为万历十五年十二月十二日。挚友汪道昆为他写作墓志铭：“口鸡三号，将星残矣”。
南北驱驰报主情，江花边草笑平生。读戚继光的诗，能够感受到他的爱国与豪迈之情。如今英雄不再，我们回顾历史梗概更加体恤将军之不易。失此名将的后果无疑加速了王朝的灭亡，而将军之名流传千古。
三十年后，清太祖努尔哈赤率领部队与明军作战，缺乏戚南塘将军苦心孤谐拟订的战术和强调的组织纪律，结果是众不敌寡。而八旗军屡战屡胜，作为一股新生力量崛起于白山黑水之间，其取本朝而代之，不过是时间问题而已。
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